Sélection Wikipédia des écoles 2007. Matières connexes : Mammifères
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Pode d’hippopotames, vallée de Luangwa, Zambie
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 Vulnérable. (VU) |
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| Hippopotamus amphibius Linnaeus, 1758 |
L’Hippopotame (Hippopotamus amphibius), du grec ‘ιπποπόταμος (hippopotamos, hippos signifiant « cheval » et potamos signifiant « rivière »), est un grand mammifère africain mangeur de plantes, l’une des deux seules espèces existantes, et des trois ou quatre récemment éteintes, de la famille des Hippopotamidae.
Caractéristiques
Les hippopotames (hippopotami est également accepté comme forme plurielle par l’OED), aussi parfois appelés hippopotames, sont grégaires, vivant en groupes de jusqu’à 40 animaux, appelés pod, troupeau, école ou bloat. Un hippopotame mâle est appelé taureau, une femelle est appelée vache et un bébé est appelé veau. La durée de vie d’un hippopotame est généralement de 40 à 50 ans. Les hippopotames femelles atteignent leur maturité sexuelle à 5 ou 6 ans, et ont une période de gestation de 8 mois.
Les hippopotames mesurent en moyenne 3,5 mètres (11 pieds) de long, 1,5 m (5 pieds) de haut à l’épaule, et pèsent de 1500 kg à 3200 kg (3 300 à 7 000 lb). Ils ont à peu près la même taille que le rhinocéros blanc, et les experts sont divisés sur la question de savoir quel est le plus grand animal terrestre après l’éléphant. Les hippopotames mâles semblent continuer à grandir tout au long de leur vie, tandis que les femelles atteignent un poids maximal vers l’âge de 25 ans. Les femelles sont plus petites que leurs homologues masculins et ne pèsent normalement pas plus de 1500 kg. La valeur indiquée ci-dessus de 3200 kg est souvent citée comme étant la limite supérieure du poids d’un hippopotame mâle. Cependant, des spécimens plus grands que cela ont été documentés, dont un qui pesait environ 4 500 kg et mesurait environ 5 m de long. Bien qu’ils soient des animaux volumineux, les hippopotames peuvent courir plus vite qu’un humain sur terre. On estime que leur vitesse de course varie entre 30 km/h (18 mph) et 40 km/h (25 mph), voire 50 km/h (30 mph). L’hippopotame peut maintenir ces estimations plus élevées pendant seulement quelques centaines de mètres ou de verges.
Un hippopotame
Les yeux, les oreilles et les narines de l’hippopotame sont placés haut sur le toit du crâne. Cela leur permet de passer la majeure partie de la journée avec la majorité de leur corps immergé dans les eaux des rivières tropicales pour rester au frais et éviter les coups de soleil. Pour une protection supplémentaire contre le soleil, leur peau sécrète une substance solaire naturelle de couleur rouge. Cette sécrétion est parfois appelée « sueur de sang », mais il ne s’agit en fait ni de sang, ni de sueur. Cette sécrétion commence par être incolore et devient rouge-orange en quelques minutes, pour finalement devenir brune.
Il y a deux pigments distincts qui ont été identifiés dans les sécrétions, le rouge et l’orange. Ces deux pigments sont des composés hautement acides. Ils sont connus sous le nom de pigment rouge acide hipposudorique et orange un acide norhipposudorique. On a découvert que le pigment rouge inhibe la croissance des bactéries pathogènes, ce qui accrédite la théorie selon laquelle la sécrétion a un effet antibiotique. L’absorption de la lumière par les deux pigments atteint son maximum dans la gamme des ultraviolets, créant ainsi un effet de protection solaire. Les hippopotames du monde entier sécrètent ces pigments. Il ne semble donc pas que la nourriture soit la source de ces pigments. Au contraire, les animaux peuvent synthétiser les pigments à partir de précurseurs tels que l’acide aminé tyrosine. (Saikawa, et al., 2004)
Comme l’indique son nom, les Grecs anciens considéraient que l’hippopotame était apparenté au cheval. Jusqu’en 1985, les naturalistes regroupaient les hippopotames avec les porcs, sur la base des motifs molaires. Cependant, les preuves, d’abord des protéines sanguines, puis de la systématique moléculaire, et plus récemment des archives fossiles, montrent que leurs plus proches parents vivants sont les cétacés – baleines, marsouins et autres. Les hippopotames ont plus de points communs avec les baleines qu’avec les autres artiodactyles (ongulés à doigts pairs), comme les porcs. Ainsi, l’ancêtre commun des hippopotames et des baleines a existé après la dérivation des ruminants, qui s’est produite après la divergence avec le reste des ongulés à doigts pairs, y compris les porcs. Bien que la baleine et l’hippopotame soient les plus proches parents vivants l’un de l’autre, leurs lignées se sont séparées très rapidement après leur divergence avec le reste des ongulés à doigts pairs.
Amplitude
Avant la dernière période glaciaire, l’hippopotame était largement répandu en Afrique du Nord et en Europe, et il peut vivre dans des climats plus froids à condition que l’eau ne gèle pas en hiver. L’espèce était courante dans la région du Nil en Égypte jusqu’à l’époque historique, mais elle a disparu depuis. Pline l’Ancien écrit qu’à son époque, le meilleur endroit en Égypte pour capturer cet animal était dans le nome de Saïte ( N.H. 28.121) ; et l’animal pouvait encore être trouvé le long du bras de Damiette après la conquête arabe ( 639). Même sur l’île de Malte, à Għar Dalam (la grotte des ténèbres), on a trouvé des restes osseux d’hippopotames, datés d’environ 180 000 ans. On trouve encore des hippopotames dans les rivières et les lacs de l’Ouganda, du Soudan, du Kenya, du nord de la République démocratique du Congo et de l’Éthiopie, à l’ouest de la Gambie, ainsi qu’en Afrique australe (Botswana, République d’Afrique du Sud, Zimbabwe, Zambie). Une population distincte se trouve en Tanzanie et au Mozambique.
Comportement
Un hippopotame submergé
Les hippopotames sont très territoriaux ; un hippopotame mâle marque souvent son territoire le long d’une rive pour y attirer un harem de femelles, tout en le défendant contre les autres mâles. Les hippopotames mâles se défient les uns les autres par des regards menaçants. Leurs canines mesurent 50 cm de long et ils utilisent leur tête comme un bélier, notamment contre les mâles rivaux lorsqu’ils se disputent un territoire. Comme son habitat est souvent empiété par les agriculteurs et les touristes et qu’il est très territorial, l’hippopotame est considéré comme l’animal le plus dangereux d’Afrique. Il tue des crocodiles et des lions, et est même responsable de plus de décès humains que tout autre animal africain. L’hippopotame ne chasse pas les humains, mais défend vigoureusement son propre territoire.
Les hippopotames se trouvent généralement dans des eaux peu profondes, et sortent rarement de cette profondeur. La plupart des hippopotames qui ont l’air de flotter sont debout ou couchés sur le fond. Ils viennent sur la terre ferme pour se nourrir, principalement la nuit, consommant jusqu’à 50 kg de végétation par jour. On sait qu’ils récupèrent occasionnellement de la viande sur des animaux trouvés à proximité de leur aire de répartition, mais les hippopotames ne sont pas significativement carnivores.
Trois hippopotames au parc à thème et zoo Flamingo Land, Angleterre
Les hippopotames adultes ne flottent généralement pas. Lorsqu’ils sont en eau profonde, ils se propulsent généralement par bonds, en se poussant du fond. Ils se déplacent à des vitesses allant jusqu’à 8 km/h dans l’eau. Les jeunes hippopotames sont flottants et se déplacent plus souvent en nageant, en se propulsant à l’aide de coups de pattes arrière. Un veau hippopotame a survécu après avoir été poussé en mer lors du tsunami généré par le séisme de 2004 dans l’océan Indien et a été secouru sur une île voisine.
Les bébés hippopotames naissent sous l’eau avec un poids compris entre 25 et 45 kg (60-110 livres) et doivent nager jusqu’à la surface pour prendre leur première respiration. Les jeunes se reposent souvent sur le dos de leur mère lorsqu’ils se trouvent dans une eau trop profonde pour eux, et nagent sous l’eau afin de téter.
Les hippopotames adultes refont généralement surface pour respirer toutes les 3 à 5 minutes. Les jeunes doivent respirer toutes les deux à trois minutes. Le processus de remontée à la surface et de respiration est automatique, et même un hippopotame qui dort sous l’eau remontera et respirera sans se réveiller. Des hippopotames ont été documentés comme pouvant rester immergés jusqu’à trente minutes. Un hippopotame ferme ses narines lorsqu’il s’immerge.
Les hippopotames adultes sont extrêmement hostiles envers les crocodiles, qui vivent souvent dans les mêmes bassins et rivières que les hippopotames. C’est particulièrement le cas lorsque des veaux d’hippopotames sont présents. Les hippopotames semblent également avoir de l’empathie pour les proies des crocodiles et sont connus pour monter la garde devant des antilopes mortes ou mourantes sur les berges des rivières.
Extinction
Le crâne d’un hippopotame, montrant les grandes canines utilisées pour se battre
Trois espèces d’hippopotames (famille des Hippopotamidae) se sont éteintes au cours de l’Holocène à Madagascar, l’une d’entre elles il y a seulement mille ans environ. Une espèce naine, Phanourios minutis, existait sur l’île de Chypre mais s’est éteinte à la fin du Pléistocène. La question de savoir si cette disparition est due à l’intervention humaine est débattue (voir Aetokremnos). En 2005, la population d’hippopotames du parc national des Virunga, en République démocratique du Congo, était tombée à 800 ou 900 individus, contre environ 29 000 au milieu des années 1970, ce qui suscite des inquiétudes quant à la viabilité de cette population. Ce déclin est attribué aux perturbations causées par la deuxième guerre du Congo. Les braconniers seraient d’anciens rebelles hutus, des soldats congolais mal payés et des milices locales. Les raisons du braconnage incluent la croyance que les hippopotames sont inintelligents, qu’ils sont un danger pour la société, et aussi pour l’argent – un hippopotame de trois tonnes vaut des milliers de dollars. La vente de viande d’hippopotame est illégale, mais les ventes au marché noir sont difficiles à suivre pour les agents du WWF.
État de conservation et recherche
La chasse à l’hippopotame (1616), par Peter Paul Rubens
Cinq sous-espèces d’hippopotames ont été décrites sur la base de différences morphologiques (H. a. amphibius, H. a. kiboko, H. a. capensis, H. a. tschadensis, H. a. constrictus ; Lydekker 1915). Cependant, l’existence de ces sous-espèces putatives n’avait pas été testée par des analyses génétiques. C’est ce que fait Okello et al. (2005) dans un article récent. En utilisant l’ADN mitochondrial de biopsies cutanées prélevées sur 13 sites d’échantillonnage, les auteurs examinent la diversité et la structure génétiques des populations d’hippopotames sur le continent. Ils trouvent une différenciation génétique faible mais significative entre 3 des 5 groupes putatifs – H. a. amphibius, H. a. capensis, H. a. kiboko. Si ces résultats sont exacts, cela signifierait que les hippopotames communs du Kenya et de la Somalie (kiboko), de l’Afrique australe (capensis de la Zambie à l’Afrique du Sud), et du reste des pays d’Afrique subsaharienne (amphibius) représentent trois sous-espèces distinctes, avec H. a. amphibus comme groupe ancestral. Okello et al. trouvent également des preuves que les hippopotames communs d’Afrique ont connu une expansion démographique marquée pendant ou après l’époque pléistocène, qu’ils attribuent à une augmentation des plans d’eau à la fin de cette ère. Ces résultats ont d’importantes implications en matière de conservation. Les populations d’hippopotames de tout le continent sont menacées par la perte d’habitat et la chasse non réglementée. Outre la lutte contre ces menaces communes, il faudra préserver la diversité génétique de ces trois sous-espèces distinctes. L’hippopotame a été déplacé sur la liste rouge de l’UICN établie par l’Union mondiale pour la nature (UICN) en mai 2006. Cela signifie que l’hippopotame commun est désormais en grave danger d’extinction.
Miscellanées
Tami l’hippopotame déjeunant au zoo biblique de Jérusalem
- Les hippopotames semblent être conscients de la présence de grandes étendues d’eau à une certaine distance. Après la construction du barrage de Blyde Canyon en Afrique du Sud, un groupe d’hippopotames a remonté une route d’accès sur environ 15 km et s’est installé dans l’eau du nouveau barrage.
- Donna l’hippopotame, 55 ans, est le plus vieil hippopotame connu en captivité. Donna peut être trouvée au Mesker Park Zoo à Evansville, IN.
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