Thermomètre Celsius (attaché à un baromètre) fabriqué par J.G. Hasselström, Stockholm, fin du 18ème siècle.
Histoire de l’échelle de température Celsius
Une échelle de température doit être basée sur une ou deux températures standard, appelées points fixes. Pour ceux-ci, il était naturel de choisir des températures dans le domaine des températures d’intérêt pratique, c’est-à-dire d’environ plus quarante à moins vingt en degrés Celsius modernes. Les thermomètres étaient simplement utilisés en météorologie, en horticulture, et parfois pour un usage intérieur. Comme points fixes, on pouvait utiliser la température du corps humain ou des températures d’origine locale telles que la cellule de l’observatoire de Paris ou la température la plus élevée ensoleillée à Londres. Bien sûr, on utilisait aussi les points de congélation et d’ébullition de l’eau, mais il n’était pas évident qu’ils soient vraiment universels et, par exemple, indépendants de la latitude géographique.
Anders Celsius doit être reconnu comme le premier à réaliser et à publier des expériences minutieuses visant à définir une échelle de température internationale sur des bases scientifiques. Dans son article suédois « Observations of two persistentdegrees on a thermometer » (Observations de deux degrés persistants sur un thermomètre), il rapporte des expériences visant à vérifier que le point de congélation est indépendant de la latitude (et aussi de la pression atmosphérique !) Il a déterminé la dépendance de l’ébullition de l’eau avec la pression atmosphérique (en excellent accord avec les données modernes). Il a également donné une règle pour la détermination du point d’ébullition si la pression barométrique s’écarte d’une certaine pression standard.
La position du degré zéro sur une échelle de température a suscité de nombreuses discussions. L’échelle française de Réaumur avait le zéro au point de congélation mais en ce qui concerne les autres échelles, on plaçait le zéro en dehors de la région de température ordinaire, évitant ainsi le mélange de nombres positifs et négatifs. Le zéro pouvait être placé à une température basse, une méthode utilisée par l’astronome danois Ole Rømer, puis adoptée par Fahrenheit. Celsius était habitué au thermomètre de Réaumur, mais il a également utilisé unthermomètre fabriqué par l’astronome français Joseph-Nicolas Delisle avec le zéro au point d’ébullition, créant ainsi une échelle inversée avec des chiffres croissants pour les températures décroissantes, mais évitant les chiffres négatifs.
Cette échelle inversée n’était pas aussi maladroite que nous le pensons aujourd’hui et elle a rempli son rôle.Le changement vers notre échelle directe moderne était cependant inévitable à long terme, mais il n’y a aucun sens à essayer d’en attribuer le mérite à une seule personne. Linné a souvent été désigné comme l’inventeur en référence à son célèbre ouvrage « Hortus Cliffortianus » de 1737, cinq ans avant la publication de Celsius.Cependant, en étudiant le travail de Linné, il est évident que les quelques températures qu’il mentionne sont impossibles comme les degrés modernes de Celsius. Linné a rencontré Fahrenheit en Hollande et il est clair qu’il a utilisé les températures Fahrenheit lorsqu’il est rentré en Suède. Linné a probablement abandonné l’échelle Fahrenheit lorsqu’il a pris connaissance des recherches de Celsius. Après la mort de Celsius en 1744, les thermomètres à échelle directe sont apparus dans les rapports météorologiques sous différents noms, comme « CelsiusNovum », « Ekström » et « Strömer ». Linné avait un grand intérêt pour les thermomètres, et il a commandé un thermomètre avec l’échelle moderne au fabricant d’instruments Daniel Ekström vers 1744. L’échelle est mentionnée dans une dissertation de Samuel Naucler en 1745, mais cela n’indique pas que Linné soit le seul inventeur de l’échelle moderne. Il est certain que le changement d’échelle est devenu évident pour les scientifiques d’Uppsala en général. Dans un compte rendu de l’histoire du thermomètre dans les Actes de l’Académie royale des sciences de Suède de 1749, Pehr Wargentin, secrétaire de l’Académie des sciences, mentionne Celsius, son successeur Strömer et le fabricant d’instruments Ekströ en relation avec l’échelle directe. Linné n’est pas du tout mentionné. On ne peut attribuer le mérite à personne.
Du point de vue scientifique, la contribution la plus importante à l’échelle de température moderne est due à Celsius en raison de ses expériences minutieuses sur les points fixes. La direction de l’échelle vient en deuxième position, et n’était guère une grande réalisation intellectuelle.
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