Bien qu’il ait participé à des compétitions en tant que nageur papillon à l’université de Stanford à la fin des années 80, la carrière de Rich a été interrompue par des luttes avec les drogues et l’alcool – une dépendance qui l’a égaré pendant la décennie suivante, aliénant ses amis, ses collègues et sa famille, le faisant atterrir dans des prisons, des institutions et finalement en cure de désintoxication à l’âge de 31 ans. Bien qu’il soit sobre, Rich se retrouve rapidement avec 15 kilos en trop, ce qui est loin d’être une bonne chose. Tout s’est précipité la veille de son 40e anniversaire. Vaincu par une simple volée d’escaliers qui l’a laissé courbé de douleur, il a prévu la crise cardiaque presque certaine qui se profilait dans son avenir proche.
Il était temps pour un changement de vie majeur.
Le jour suivant immédiatement son épiphanie de l’escalier, Rich a revu son régime alimentaire, est devenu un végétalien dévoué, a mis ses chaussures de course et a sauté de nouveau dans la piscine. L’ambition n’a pas tardé à prendre le dessus et sa quête pour participer à Ultraman a lentement commencé. Deux ans plus tard, 50 livres de moins, et alimenté par rien d’autre que des plantes, il a surpris les communautés du triathlon & ultra en devenant non seulement le premier végétalien à terminer l’épreuve d’über-endurance de 320 miles, mais en terminant dans les 10 premiers hommes (3ème Américain le plus rapide) avec le 2ème split de natation le plus rapide – tout cela en dépit du fait qu’il n’avait jamais auparavant terminé même un triathlon de distance demi-ironman.