La coalition whig a tiré sa force de plusieurs partis antérieurs, dont deux qui exploitaient la paranoïa politique américaine. Le parti anti-maçonnique s’est formé dans les années 1820 dans le but de détruire les francs-maçons. Plus tard, le sentiment anti-immigrant a donné naissance au Parti américain, également appelé « Know-Nothings ». Le Parti américain a cherché et gagné des postes dans tout le pays dans les années 1850, mais le nativisme avait déjà été une force influente, en particulier dans le Parti Whig, dont les membres ne pouvaient pas ne pas remarquer que les catholiques irlandais urbains avaient fortement tendance à soutenir les démocrates.
La franc-maçonnerie, un réseau international de clubs sociaux avec des traditions et des rituels arcanes, semble être née dans l’Europe médiévale comme une organisation commerciale pour les tailleurs de pierre. Au XVIIIe siècle, cependant, elle avait dépassé sa relation avec l’artisanat des maçons et était devenue un ordre fraternel laïc général qui proclamait son adhésion aux idéaux des Lumières.
La franc-maçonnerie était une partie importante de la vie sociale des hommes de l’élite de la nouvelle république. George Washington, Benjamin Franklin, Andrew Jackson et Henry Clay en sont tous membres. Prince Hall, un travailleur du cuir libre de Boston, a fondé une branche distincte de l’ordre pour les hommes afro-américains. Cependant, le secret, l’élitisme, les rituels et les idéaux séculiers de la confrérie maçonnique ont généré une profonde suspicion à l’égard de l’organisation chez de nombreux Américains.
Dans le nord de l’État de New York des années 1820, qui était un sol fertile pour les nouveaux mouvements de réforme religieuse et sociale, la suspicion antimaçonnique allait émerger pour la première fois comme une force politique organisée. L’élément déclencheur fut l’étrange disparition et le meurtre probable de William Morgan. Ce dernier avait annoncé son intention de publier un exposé intitulé Illustrations of Masonry, by One of the Fraternity Who Has Devoted Thirty Years to the Subject. Ce livre, qui prétendait révéler les rites secrets de l’ordre, a suscité l’indignation d’autres francs-maçons locaux. Ils lancent une série de tentatives pour empêcher la publication du livre, y compris une tentative de brûler la presse et une conspiration pour faire emprisonner Morgan pour de prétendues dettes. En septembre, Morgan a disparu. Il a été vu pour la dernière fois en train d’être forcé à monter dans une voiture par quatre hommes identifiés plus tard comme étant des francs-maçons. Lorsqu’un cadavre s’est échoué sur la rive du lac Ontario, la femme et les amis de Morgan ont d’abord prétendu qu’il s’agissait du sien.
L’histoire de Morgan a convaincu de nombreuses personnes que la maçonnerie était une influence dangereuse dans la république. La publicité entourant les procès transforma l’indignation locale en un mouvement politique qui, bien que petit, avait un pouvoir significatif à New York et dans certaines parties de la Nouvelle-Angleterre. Ce mouvement répondait au mécontentement généralisé des Américains face aux changements économiques et politiques en leur donnant une explication pratique : la république était contrôlée par une société secrète.
En 1827, des comités locaux antimaçonniques commencèrent à se réunir dans tout l’État de New York, s’engageant à ne pas voter pour tout candidat politique appartenant aux francs-maçons. Ce boycott se développe et, en 1828, une convention dans la ville de LeRoy produit une « Déclaration d’indépendance antimaçonnique », base d’un parti antimaçonnique. En 1828, des politiciens antimaçonniques se présentent aux élections de l’État de New York, remportant douze pour cent des voix pour le poste de gouverneur.
En 1830, les antimaçonniques tiennent une convention nationale à Philadelphie. Après un résultat lamentable aux élections présidentielles de 1832, les dirigeants du parti antimaçonnique ont replié leur mouvement sur le nouveau parti whig. L’absorption du parti antimaçonnique par la coalition whig démontre l’importance des théories de la conspiration dans la politique américaine. Tout comme les partisans d’Andrew Jackson détectaient un vaste complot étranger sous la forme de la Bank of the United States, certains de ses ennemis pouvaient le détecter sous la forme des francs-maçons. D’autres, appelés nativistes, blâmaient les immigrants.
Les nativistes détectaient de nombreuses menaces étrangères, mais le catholicisme était peut-être la plus importante. Les nativistes ont observé avec horreur l’arrivée dans les villes américaines d’un nombre croissant d’immigrants catholiques (notamment d’Irlande et d’Allemagne). Ces immigrants professaient des croyances différentes, parlaient souvent des langues qui ne leur étaient pas familières et participaient à des traditions culturelles étrangères. Tout aussi important, les nativistes se souviennent de l’histoire des guerres entre catholiques et protestants en Europe. Ils craignaient que les catholiques n’apportent la violence religieuse avec eux aux États-Unis.
À l’été 1834, une foule de protestants attaqua un couvent catholique près de Boston. Les émeutiers avaient lu dans les journaux des rumeurs selon lesquelles une femme était retenue contre son gré par les religieuses. Les hommes en colère ont fait irruption dans le couvent et l’ont entièrement brûlé. Plus tard, une jeune femme du nom de Rebecca Reed, qui avait passé du temps dans le couvent, a publié des mémoires décrivant les abus que, selon elle, les religieuses avaient commis à l’égard des novices et des étudiants. L’attaque du couvent fait partie des nombreuses éruptions de « nativisme », notamment en Nouvelle-Angleterre et dans d’autres régions du Nord-Est, au début du XIXe siècle.
De nombreux protestants considéraient la foi catholique comme une superstition qui privait les individus du droit de penser par eux-mêmes et les asservissait à un dictateur, le pape, à Rome. Ils accusaient les prêtres catholiques de contrôler leurs paroissiens et de s’en prendre sexuellement aux jeunes femmes. Ils craignaient que le catholicisme ait le potentiel d’envahir et de conquérir le système politique américain, tout comme leurs ancêtres avaient craint qu’il ne conquière l’Angleterre.
Le peintre et inventeur Samuel F. B. Morse, par exemple, avertit en 1834 que les tyrans européens conspirent ensemble pour « faire passer la papauté par toutes nos frontières » en envoyant des immigrants catholiques aux États-Unis. S’ils y parvenaient, prédisait-il, la domination catholique en Amérique signifierait « la destruction certaine de nos institutions libres ». À peu près à la même époque, le pasteur protestant Lyman Beecher donnait des conférences dans différentes villes, délivrant un avertissement similaire. « Si les potentats d’Europe n’ont aucun dessein à l’égard de nos libertés », demandait Beecher, alors pourquoi envoient-ils « de tels flots d’émigrants indigents – le contenu de la maison des pauvres et les balayures des rues – multipliant les tumultes et la violence, remplissant nos prisons et encombrant nos maisons de pauvres, et quadruplant nos impôts » – sans parler de voter aux élections américaines ?