Dès les premières références enregistrées à l’aviron, l’élément sportif est présent. Une inscription funéraire égyptienne de 1430 av. J.-C. rapporte que le guerrier Amenhotep (Amenophis) II était également réputé pour ses prouesses à la rame. Dans l’Énéide, Virgile mentionne que l’aviron faisait partie des jeux funéraires organisés par Énée en l’honneur de son père.
Au 13e siècle, les festivals vénitiens appelés regata comprenaient notamment des courses de bateaux. De nos jours, les compétitions d’aviron sont toujours appelées régates (avec un deuxième « t » ajouté).
Les premières courses d’aviron « modernes » connues, sont nées de la compétition entre les bateliers professionnels qui assuraient le service de ferry et de taxi sur la Tamise à Londres. Les prix des courses à pari étaient souvent offerts par les guildes et les sociétés de livrée de Londres ou par les riches propriétaires de maisons au bord de la rivière. (réf., The Brilliants p14). Au cours du 19ème siècle, ces courses allaient devenir nombreuses et populaires, attirant de grandes foules. Un livre de sport contemporain recense 5 000 matches de ce type entre 1835 et 1851. Les courses entre professionnels deviennent également populaires sur d’autres rivières de Grande-Bretagne au XIXe siècle, attirant notamment de grandes foules sur la Tyne. La plus ancienne course de ce type encore existante, Doggett’s Coat and Badge, a été disputée pour la première fois en 1715 et se tient toujours chaque année de London Bridge à Chelsea.
La compétition amateur en Angleterre a commencé vers la fin du 18ème siècle. Les preuves documentaires de cette période sont rares, mais on sait que le Monarch Boat Club de l’Eton College et l’Isis Club de la Westminster School existaient tous deux dans les années 1790. Le Star Club et l’Arrow Club de Londres, destinés aux gentlemen amateurs, existaient également avant 1800. À l’université d’Oxford, les premières courses à obstacles ont été organisées en 1815, tandis qu’à Cambridge, les premières courses enregistrées datent de 1827. La course de bateaux entre l’université d’Oxford et l’université de Cambridge a eu lieu pour la première fois en 1829 et a été le deuxième événement sportif interuniversitaire (deux ans après le premier match de cricket de la Varsity). L’intérêt suscité par la première course de bateaux et les matchs suivants a conduit la ville de Henley à commencer à organiser une régate annuelle en 1839.
En Amérique, il existe également une communauté d’aviron assez importante. Des ports comme Boston, New York et Philadelphie ont nécessité la construction de nombreux petits bateaux à rames, et la compétition était inévitable. La première course américaine a eu lieu sur la rivière Schuylkill en 1762 entre des barges à 6 rames. Au fur et à mesure que ce sport gagnait en popularité, des clubs se sont formés et les rameurs ont commencé à courir pour gagner des prix. Les professionnels ramaient contre les clubs et entre eux avant la guerre civile. Les courses étaient souvent des allers-retours vers un enjeu, de sorte que le départ et l’arrivée pouvaient être observés. Le public afflue à ces événements et l’aviron est aussi populaire en Amérique au XIXe siècle que d’autres sports professionnels aujourd’hui. En 1824, des passeurs du débarcadère de Whitehall, à la batterie de Manhattan, ont affronté un équipage de la frégate britannique HMS Hussar pour 1 000 dollars. Des milliers de personnes ont parié sur cet événement et les Américains ont gagné. En 1838, six hommes ont formé le Narragansett Boat Club à Providence. Aujourd’hui, le Narragansett Boat Club est le plus ancien club d’aviron et le plus ancien club d’athlétisme d’Amérique. En 1843, le premier club d’aviron universitaire américain a été créé à l’université de Yale. La régate Harvard-Yale est le plus ancien événement sportif interuniversitaire des États-Unis. Elle est disputée chaque année depuis 1852 (à l’exception d’interruptions occasionnelles dues à des guerres majeures, comme la Seconde Guerre mondiale et la guerre civile américaine). La plus ancienne compétition inter-lycées des États-Unis s’est également déroulée sur l’eau, sous la forme d’une course de bateaux à six entre deux pensionnats de Nouvelle-Angleterre : Phillips Exeter Academy à Exeter, New Hampshire, et Phillips Academy Andover à Andover, Massachusetts. Le plus ancien club d’aviron continu en Amérique est le Narragansett Boat Club, à Providence, Rhode Island, fondé en 1838.
La FISA, la « Fédération internationale des sociétés d’aviron » en français (ou l’équivalent anglais International Federation of Rowing Associations) a été fondée par des représentants de la France, de la Suisse, de la Belgique, de l’Adriatique (aujourd’hui une partie de l’Italie) et de l’Italie à Turin le 25 juin 1892. C’est la plus ancienne fédération sportive internationale du mouvement olympique.
La FISA a organisé pour la première fois un championnat européen d’aviron en 1893. Un championnat du monde annuel d’aviron a été introduit en 1962. L’aviron est également pratiqué aux Jeux olympiques depuis 1900 (annulé lors des premiers Jeux modernes en 1896 en raison du mauvais temps).
Les nations fortes de l’aviron comprennent la Grande-Bretagne, les États-Unis, l’Italie, les Pays-Bas, la France, le Canada, l’Allemagne, la Nouvelle-Zélande, l’Australie et la Roumanie. Parmi les rameurs bien connus de ces dernières années, citons Sir Steve Redgrave (Royaume-Uni), qui a remporté des médailles d’or olympiques lors de cinq Jeux olympiques successifs ; Sir Matthew Pinsent (Royaume-Uni), qui a remporté des médailles d’or lors de quatre Jeux olympiques successifs ; James Tomkins (Australie), trois fois médaillé d’or olympique ; Rob Waddell (Nouvelle-Zélande) et Xeno Müller (Suisse), adversaires dans les godillots individuels.