L’un des ballparks les plus anciens et les plus distingués du baseball est l’historique Bowman Field, propre à Williamsport. Il a été la seule caractéristique durable au cours des années de l’expérience du baseball professionnel de Williamsport, offrant aux fans de Williamsport beaucoup de frissons, de déceptions et d’excitation.
Les origines du Bowman Field se sont produites lors d’une réunion des responsables du baseball de Williamsport et des responsables de la ville au Ross Club à la fin de l’été 1924. La réunion concernait la construction d’un nouveau ballpark, sur un terrain appartenant à la Williamsport Water Company, dans le Memorial Park. (Les équipes de baseball professionnel de Williamsport avaient joué sur le terrain d’athlétisme de la Williamsport High School, à l’angle des rues West Third et Susquehanna, aujourd’hui site du Pennsylvania College of Technology). Les négociations à ce sujet se sont poursuivies pendant l’été 1925. En juillet, les deux parties sont parvenues à un accord pour la construction d’un nouveau stade de baseball. L’homme d’affaires éminent et promoteur du baseball, J. Walton Bowman, a été chargé des efforts de collecte de fonds pour financer les 75 000 $ nécessaires à la construction de l’installation.
Bowman a contribué lui-même à une somme importante et a également sollicité des dons auprès d’hommes d’affaires et d’entreprises tels que : Jim et Irv Gleason, Max Jaffe, Joe Mosser, J. Roman Way, Ralph « Pat » Thorne, la Reese-Sherriff Lumber Company et Harder’s Sporting Goods.
Une déclaration de principes de ces investisseurs, parue dans la Gazette et le Bulletin au moment de l’ouverture du ballpark, explique leur générosité : « Si l’objet premier de ce mouvement est de fournir au Williamsport Baseball Club un terrain de jeu approprié, le but ultime et plus important est de donner finalement à notre ville natale un ballpark moderne et public pour le bénéfice et l’utilisation de tous ses’ habitants… »
Le sol a été creusé pour le ballpark à l’automne 1925. Il a été modelé d’après un ballpark à Johnson City, New York.
Les dimensions originales du Bowman Field étaient assez caverneuses par rapport aux mesures d’aujourd’hui. La Gazette et le Bulletin de Williamsport ont rapporté les dimensions suivantes : du marbre au champ droit : 367 pieds, du marbre au champ central : 450 pieds, et du marbre au champ gauche : 400 pieds.
Le premier match joué dans le nouveau ballpark était un match d’exhibition entre les Williamsport Grays et l’équipe de baseball de l’Université Bucknell le 22 avril 1926. Les Grays ont battu les collégiens 5 à 3. La première compétition professionnelle a eu lieu lorsque les Grays ont joué contre les Harrisburg Colored Giants le 27 avril. Lors de ce match, Oscar Charleston, joueur de première base et manager de Harrisburg, a frappé le premier home run dans le nouveau stade. Charleston était l’un des grands de tous les temps des Negro Leagues et a été plus tard inscrit au Temple de la renommée du baseball.
Pendant ses trois premières années, le ballpark de l’uptown était connu sous le nom de Memorial Field en raison de son emplacement dans le Memorial Park. En 1929, les responsables du club des Grays ont jugé approprié de nommer le terrain « Bowman Field » en l’honneur du président du club des Gray, J. Walton Bowman, qui avait tant fait pour le baseball à Williamsport et qui a été le principal catalyseur de la collecte de fonds pour construire l’installation.
Le terrain a été officiellement baptisé « Bowman Field » le 29 juin 1929. Plus de 2 200 fans ont assisté à la remise d’une montre suisse à Bowman par les joueurs des Grays. La petite-fille de Bowman, Mary Louise Lentz, a hissé le drapeau américain et une bannière bleue et blanche sur laquelle on pouvait lire « Bowman Field ». Le toujours présent Tommy Richardson, qui présiderait à tant d’occasions notables au Bowman Field, était le maître de cérémonie.
Le Bowman Field a connu plusieurs changements structurels et cosmétiques au fil des ans.
Le premier s’est produit lorsque des lumières ont été érigées en 1932. L’argent pour les lumières provenait d’une entreprise conjointe du district scolaire de Williamsport et des directeurs des Williamsport Grays. Irv Gleason était le directeur des Gray qui a pris les devants en mettant en place la partie de l’argent des Grays en contribuant la moitié du coût de 9 600 $. Plus de 2 000 fans curieux sont venus voir le premier match de nuit au Bowman Field le 6 juin 1932, alors que les Grays affrontaient les White Roses de New York. Les nouvelles lumières produisaient environ 400 000 unités de puissance lumineuse. Les Grays ont déçu la foule curieuse en perdant.
Le prochain changement majeur apporté au Bowman Field concernait les dimensions de son champ extérieur en 1934. Huit ans à peine après l’ouverture du ballpark, les administrateurs des Grays pensaient que les dimensions spacieuses du champ devaient être réduites. Depuis son ouverture jusqu’à la saison 1933, seuls dix home runs y avaient été frappés ! Lorsque les A’s de Philadelphie et d’autres équipes de la Major League se présentent au Bowman Field pour des matchs d’exhibition, les cogneurs considèrent comme un défi majeur de franchir les barrières du terrain avec des homers. Très peu y parviennent. Pour réduire les dimensions du terrain, on a construit une clôture intérieure « temporaire » autour de la zone des lampadaires et dans tout le champ extérieur. Cette clôture temporaire a duré jusqu’en 1961.
L’inondation de mars 1936 a presque causé la disparition du Bowman Field avec de lourds dommages. Il y avait une crise sur la façon dont les fonds pourraient être trouvés pour faire les réparations nécessaires. La réponse est venue lorsque la ville de Williamsport a été en mesure d’obtenir l’Administration du progrès du travail « New Deal » pour fournir la main-d’œuvre et une partie de l’argent pour faire ces réparations.Les réparations ont été achevées assez rapidement que les Grays ont encore été en mesure d’ouvrir leur saison au Bowman Field en mai.
Une caractéristique durable qui marque la zone autour du Bowman Field est le panneau de signalisation qui a été placé à l’entrée de la quatrième rue ouest du Memorial Park en mai 1936. Le panneau indiquait initialement « The New York-Pennsylvania League, Bowman Field-Home of the Grays ». Le lettrage de l’enseigne a changé au fil des ans. L’inscription la plus mémorable sur le panneau indiquait, de la fin des années 40 jusqu’au début des années 60, « Bowman Field, Gateway to the Majors ».
Les changements suivants au Bowman Field ont eu lieu après la Seconde Guerre mondiale, en 1947. Certains de ces changements ont été rendus nécessaires par les dommages causés par l’une des inondations récurrentes de Williamsport l’année précédente. Les Detroit Tigers, le club mère de la Major League de Williamsport cette année-là, ont dépensé plus de 40 000 dollars en réparations. Ces réparations comprenaient l’installation de certains des anciens sièges de la tribune du stade Briggs de Detroit. Certains de ces sièges sont restés pendant plus de 40 ans. Ils ont également posé la base en béton pour la construction de nouveaux sièges de tribune. En outre, pour la première fois au Bowman Field, un système d’arrosage a été mis en place pour irriguer le champ extérieur et le champ intérieur.
À la fin des années 1950, le Bowman Field commençait à se détériorer en raison du manque d’investissement de fonds pour effectuer des réparations périodiques. La situation est devenue si mauvaise qu’en 1957, le département du travail et de l’industrie de Pennsylvanie a condamné certaines parties des gradins et des tribunes. Cela s’est produit pendant une année où il n’y avait pas de baseball professionnel à Williamsport et où l’incertitude régnait quant à son retour. Les responsables de la ville hésitaient à utiliser des fonds publics pour effectuer des réparations en raison de cette incertitude. Le terrain était considéré à l’époque comme un albatros. Ils ont donc proposé Bowman Field à la Little League Baseball, Inc. pour leurs World Series annuels, mais même eux n’en voulaient pas. Ils ont dit qu’il serait trop coûteux de rénover le terrain selon leurs spécifications.
Lorsque la ville a vu qu’elle allait être « coincée » avec Bowman Field, elle a décidé de créer un organisme pour administrer le terrain, réglementer son utilisation et coordonner avec la ville l’entretien du terrain. C’est pourquoi la Bowman Field Commission a été créée à la fin de l’été 1957. Joe Mosser, promoteur de longue date du baseball, a été nommé son premier président. L’ancien président de la commission, Bill Pickelner, était parmi les premiers membres de cette commission. Lorsque le baseball est revenu en 1958, le Bowman Field a été remis en état.
Les New York Mets, qui ont été affiliés à Williamsport en 1964, ont ajouté une touche historique et unique au Bowman Field, en installant des lumières provenant du Polo Grounds récemment libéré, ancien domicile des Giants et des Mets de New York. Ces lumières ont illuminé le Bowman Field pendant les 23 années suivantes. Au même moment, Bowman a fait installer sa première piste d’avertissement de dix pieds près du mur du champ extérieur. Le Bowman Field est à nouveau tombé dans un état de délabrement et de déclin à la fin des années 70 et dans les années 80. Il n’y a pas eu de baseball professionnel pendant la majeure partie de cette période. Au moment où le baseball est revenu en 1987, des rénovations importantes ont été nécessaires pour mettre le terrain dans un état décent.
Plus d’un demi-million de dollars de réparations et de rénovations ont été effectuées. Les tribunes et les gradins ont été remplacés par des sièges en aluminium. Les vieux sièges en bois ont été remplacés par des chaises de style auditorium qui avaient été jetées par la Montgomery High School.
Les anciennes lumières du Polo Grounds ont été remplacées. Les nouvelles lumières devaient être suffisamment lumineuses pour répondre aux normes Triple-A en raison de l’utilisation temporaire prévue de l’installation par l’équipe AAA des Phillies de Philadelphie. Bien sûr, la balle Triple -A n’est jamais venue à Williamsport, mais Bowman Field avait l’un des terrains les mieux éclairés de la Eastern League.
En 1988, les anciens gradins du champ gauche ont été retirés et ont fait place à une aire de pique-nique qui pouvait être louée à des groupes pendant les matchs. Cela a réduit le nombre de places assises de plus de 5 000 à environ 4 200.
Lorsque les Cubs sont venus en ville en 1994, de nouveaux vestiaires ont été construits. De plus, 900 nouveaux sièges ont été installés, la tribune de presse a été agrandie et certaines clôtures ont été rembourrées. Le coût de ces rénovations plus d’autres était d’environ 400 000 $, ce qui porte le coût de toutes les rénovations des années 80 et 90 à bien plus d’un million de dollars.
En juillet 1998, le lieutenant-gouverneur Mark Schweiker a présenté au maire de Williamsport Steve Cappelli un chèque de l’État de 750 000 $ dans le cadre d’une subvention de contrepartie pour rénover le Bowman Field. Au total, 1,5 million de dollars ont été mis dans les rénovations qui ont commencé à la fin de la saison 1999.
En septembre 1998, les propriétaires de l’époque de l’équipe, Geneva Cubs Baseball, Inc, ont choisi de ne pas renouveler leur affiliation avec les Chicago Cubs. Au lieu de cela, l’équipe a signé un contrat de développement des joueurs de 4 ans avec les Pirates de Pittsburgh. Peu de temps après, l’équipe a introduit son nouveau nom, Williamsport Crosscutters, en reconnaissance de l’héritage du bois de la région.
L’affiliation avec les Pirates a duré huit saisons réussies (1999-2006). Pendant leur période d’affiliation aux Pirates, les Cutters ont établi de nombreux records d’assistance de Williamsport en saison courte et ont remporté le championnat NY-P en 2001 et 2003. Le titre de 2001 étant partagé avec les Cyclones de Brooklyn après que les événements du 11 septembre aient forcé l’annulation de la série.
À la fin de la saison 2006, les Pirates ont déplacé leur affiliation à State College, domicile des nouveaux State College Spikes. Ce déménagement allait marquer l’aube d’une nouvelle ère pour le baseball de Williamsport.
À l’automne 2006, les Crosscutters ont annoncé leur nouvelle affiliation avec les Phillies de Philadelphie, populaires localement. Les deux villes ont également été partenaires de 1933 à 1942, de 1953 et de 1958 à 1962.
En 2021, les Crosscutters ont commencé une nouvelle ère du baseball de Williamsport, en tant que membre fondateur de la nouvelle MLB Draft League.
Le Bowman Field historique peut vraiment être considéré comme l’une des institutions sportives et sociales les plus importantes de la région de Williamsport et du centre-nord de la Pennsylvanie. Il occupe une place spéciale et durable dans le cœur et l’esprit des habitants de la région, tout en ayant une place importante dans son histoire sociale. Il a survécu aux ravages du temps et reste un symbole vivant d’un passé en voie de disparition, d’une époque plus simple et plus douce. Il a servi à unir les gens de divers groupes sociaux, ethniques et religieux dans leur amour de notre jeu national.
– pour Crosscutters.com par Lou Hunsinger, Jr.