Oratoire et rhétorique grecs
L’oratoire et la rhétorique étaient des éléments clés de la culture grecque. Le monde hellénistique était principalement une culture orale – comme la plupart des pays avant l’invention de l’imprimerie – les conférences et les spectacles publics étant la principale forme littéraire de l’époque.
L’orateur (rhetor) était une figure célèbre de la société, et la rhétorique (rhetorike), l’art de la parole, était un élément fortement valorisé de l’éducation classique, les plus instruits recevant une formation rhétorique particulièrement solide.
Avant le cinquième siècle avant notre ère, la rhétorique n’était pas directement enseignée comme une matière en soi ; les étudiants mémorisaient plutôt des textes importants, généralement de la poésie et surtout les épopées homériques, qu’ils interprétaient ensuite lors de festivals. Des phrases types, des proverbes et des maximes étaient mémorisés et employés au besoin pour rendre un discours plus persuasif.
Les compétences en matière de composition et de rhétorique étaient donc obtenues par l’imitation des caractéristiques des textes classiques plutôt que par un enseignement direct. Cela a changé par la seconde moitié du cinquième siècle avant notre ère – l’aube du sophisme.
L’étude de la rhétorique en tant que sujet peut être attribuée en partie à la nécessité créée par le système judiciaire athénien du cinquième siècle avant notre ère, qui exigeait que la partie poursuivante et le défendeur prononcent des discours formels argumentant leurs cas.
Les discours bien organisés et – exécutés étaient plus persuasifs, un fait qui a conduit à la prolifération de manuels de rhétorique judiciaire pour donner une assistance à ceux qui préparent de tels discours.
Enfin, le système permettait à un plaideur d’engager un rédacteur de discours (les célèbres rédacteurs de discours de cette époque comprennent Lysias, Démosthène et Antiphon) pour écrire un discours que le plaideur devait ensuite mémoriser et prononcer devant le tribunal.
La structure du gouvernement démocratique athénien, qui était facilement influencé par des leaders politiques au discours mielleux, a également contribué à l’étude de la rhétorique, car elle pouvait être employée comme un outil avec lequel les citoyens (et donc Athènes elle-même) pouvaient être influencés.
C’est à cette époque que les sophistes du cinquième siècle avant notre ère (comme Gorgias et Protagoras, immortalisés par les dialogues de Platon) sont entrés en scène, proposant d’enseigner l’argumentation et la rhétorique à ceux qui étaient prêts à payer – souvent très cher – pour leurs services.
Les sophistes étaient un groupe de penseurs de tout le monde grec qui, par leur maîtrise de la parole, étaient considérés comme des maîtres de l’argumentation et du débat. Ils mettaient l’accent sur le fait que deux arguments contradictoires peuvent être avancés sur n’importe quelle question et qu’à tout moment, l’argument le plus faible peut devenir le plus fort, ce qui signifie que la connaissance ne peut jamais être absolue et que le débat doit toujours rester ouvert.
Les sophistes ont acquis la réputation d’être capables d’argumenter efficacement et de manière persuasive les deux côtés de n’importe quelle question donnée – comme le montrent les Antilogies (déclarations opposées) de Protagoras et le Dissoi Logoi (doubles arguments) de la fin du cinquième siècle avant notre ère.
Par-dessus tout, les sophistes s’intéressaient à l’éristique, l’art de la réfutation et du conflit verbal. Des concours rhétoriques étaient organisés à l’occasion, par exemple lors d’un jour de fête, le public étant captivé par les compétences des meilleurs orateurs sophistes.
Plato et Aristote adoptaient une position antagoniste à l’égard des sophistes, les considérant comme des fourbes plus intéressés par les tours de passe-passe verbaux et les débats que par la vérité ou la raison, une opinion qui est plus ou moins restée jusqu’à aujourd’hui.
Les contributions des sophistes à l’art oratoire ont laissé une marque indélébile sur la culture hellénistique, car la rhétorique en tant que compétence en soi a fini par être mise en valeur et enseignée dans le cadre d’une éducation standard. Après qu’un enfant ait appris à lire et à écrire (à sept ou huit ans), il progressait pour étudier avec un grammaticus (grammairien).
Le manuel de Dionysius, Thrax, écrit au début du premier siècle avant notre ère et utilisé comme manuel scolaire pendant les 15 siècles suivants, décrit cette formation en littérature, qui se concentrait sur la grammaire et la critique littéraire de base. Vers l’âge de 12 à 14 ans, l’élève commençait alors l’étude de la rhétorique enseignée par un rhéteur.
L’instruction rhétorique était composée de trois éléments fixes. Les deux premiers éléments comprenaient l’étude de la théorie rhétorique et l’étude de modèles issus de la littérature antérieure (comme les discours homériques, les dialogues de Platon ou les discours de Démosthène).
Après avoir terminé les deux premiers éléments, l’étudiant passait aux exercices de déclamation dans lesquels, après avoir écouté les discours du rhéteur, l’étudiant recevait un sujet assigné sur lequel il devait écrire, mémoriser et exécuter un discours basé sur un modèle fixe pour ce type de discours et de sujet.
Catégories de discours
Les types de discours étaient communément divisés en trois catégories. Le discours délibératif concernait une décision à prendre concernant l’avenir, généralement dans un contexte politique, comme l’adoption d’une loi donnée ou la conduite d’une guerre. Le discours judiciaire était un discours qui argumentait concernant la vérité sur les événements passés et était typiquement utilisé dans la salle d’audience.
Le discours épidictique était typiquement pour le spectacle ou le divertissement et traitait de sujets tels que la beauté, le crédit et le blâme, ou l’éloge. Au fur et à mesure que les cités-États démocratiques ont été remplacées par le régime impérial, son importance globale s’est quelque peu estompée, tout comme l’importance de l’oratoire judiciaire.
En revanche, le discours épidéictique est devenu l’exposition la plus courante de l’oratoire formé, étant souvent utilisé pour célébrer les victoires militaires ou les jours de fête. L’art oratoire délibératif a continué à avoir une certaine fonction dans les relations avec les ambassadeurs, les décisions militaires et la gestion des gouvernements locaux.
L’art rhétorique était généralement divisé en cinq compétences également appelées canons : l’invention, l’arrangement, le style, la mémoire et la livraison. L’invention impliquait le processus de trouver quelque chose à dire ; cette compétence était entraînée par l’apprentissage de catégories conventionnelles, les topoi (lieux communs), qui traitaient des principales possibilités rhétoriques pour presque tous les thèmes.
Par exemple, pour un encomium (discours de louanges), la noble naissance d’une personne, sa filiation, ses nobles actions, son éducation, ses amis et son courage (entre autres choses) feraient partie des topoi possibles. Cela a grandement aidé le processus de rédaction du discours en donnant des points de départ concrets pour le brainstorming.
Chaque discours était organisé sur la base de quatre éléments. Le prooemium (introduction), parfois appelé proème, a pour but non seulement d’introduire la question à traiter mais aussi de susciter les sentiments de l’auditoire ou (dans le cas d’un discours judiciaire) de dissiper les préjugés.
La diégèse (récit ou exposé des faits) raconte la version de l’orateur ; les sujets concernés doivent être caractérisés positivement ou négativement, selon l’objectif du discours. La section pistis (preuves) fournit des preuves de l’affaire par l’énoncé des faits, des appels logiques, éthiques ou émotionnels – afin de convaincre l’auditoire.
Cette section comprenait également les réfutations des arguments anticipés de la partie adverse ; les orateurs ultérieurs (comme Cicéron ou Quintilien) considéraient parfois cette réfutation comme une section distincte (la refutatio) du discours, directement après la pistis.
Le dernier élément d’un discours est l’epilogos (épilogue), dans lequel l’orateur renforce ses déclarations antérieures, tente de conforter une attitude positive de l’auditoire à son égard et à l’égard de son argument, et se termine par une conclusion énergique.
Après un lent déclin de son importance au fur et à mesure que la démocratie grecque cédait la place à l’Empire romain, la rhétorique grecque classique a connu une sorte de renaissance à la période de la seconde sophistique, du milieu du premier au milieu du deuxième siècle de notre ère.
Ceci a eu à son tour un grand impact sur la littérature et l’art oratoire chrétiens, comme on peut le voir dans Luc-Actes ou chez des personnages comme Augustin d’Hippone ou Jean Chrysostome. En conséquence, l’impact de la rhétorique grecque se poursuit aujourd’hui, avec l’art oratoire et la littérature modernes fortement basés sur les principes de l’art oratoire produits à l’époque hellénistique.