Le financier et philanthrope américain Johns Hopkins (1795-1873) est le fondateur de l’université Johns Hopkins de Baltimore, dans le Maryland, ainsi que d’un hôpital gratuit au service des habitants de la ville où il a passé sa vie.
Le philanthrope américain Johns Hopkins a fait fortune dans la banque et l’immobilier en reconnaissant que Baltimore, dans le Maryland, avait un avenir en tant que centre commercial. Augmentant encore sa richesse en investissant dans le Baltimore &Ohio Railroad, et inspiré par l’exemple de son ami et philanthrope George Peabody, Hopkins a fait don de fonds suffisants pour créer une université et un hôpital, qui portent tous deux son nom.
De la ferme à Baltimore
Johns Hopkins est né le 19 mai 1795 dans la plantation de tabac de 500 acres de ses grands-parents, dans le comté d’Anne Arundel, dans le Maryland. Il était le deuxième des onze enfants nés de Samuel et Hannah (Janney) Hopkins. Son arrière-grand-mère, Margaret Johns, qui s’était mariée à la famille Hopkins en 1700, était issue d’une bonne famille qui possédait un grand domaine dans le comté de Calvert dans le Maryland, et Hopkins était le deuxième parent à recevoir son prénom inhabituel en l’honneur de sa famille, l’autre étant le père de son père. La famille Hopkins vivait dans le Maryland depuis le milieu des années 1600.
En tant que garçon, Hopkins étudiait à l’école voisine de South River, où il avait pour professeur un jeune diplômé de l’Université d’Oxford. À l’âge de 12 ans, son grand-père, le prénommé Johns Hopkins, un éminent quaker et membre de la West River Meeting of Friends, décida d’agir selon ses convictions morales et d’affranchir les esclaves qui travaillaient sur ses terres. N’ayant personne d’autre pour récolter le coton, la tâche fut confiée à Samuel Hopkins ; il retira le jeune Johns et son fils aîné de l’école et forma rapidement les garçons comme ouvriers agricoles. Jusqu’à la fin de sa vie, Hopkins regretta de ne pas avoir terminé ses études.
À l’âge de 17 ans, Hopkins quitta la ferme familiale et s’installa à Baltimore, où il fut employé par son oncle, Gerard T. Hopkins, pour apprendre le métier d’épicier en gros. Deux ans plus tard, en 1814, Gerard Hopkins est obligé de laisser l’entreprise entre les mains de son neveu lorsqu’il est appelé dans l’Ohio pour affaires. Absent pendant plusieurs mois, l’oncle Gerard revient pour constater que le jeune Johns a maintenu les choses en bon état.
Un chef d’entreprise
Si Hopkins apprend beaucoup en travaillant aux côtés de son oncle, il est également frustré par les attitudes rigides et démodées de l’aîné et son refus de moderniser certaines de ses pratiques commerciales. Cette rigidité était particulièrement contre-productive, semblait-il à Hopkins, lors des bouleversements financiers survenus en 1819, qui poussaient de nombreux clients à court d’argent à demander à échanger leur stock personnel de whisky maison contre de la nourriture. Alors que le jeune Hopkins n’avait aucun problème avec un tel troc, son oncle quaker rechignait à contribuer à la consommation de boissons fortes.
Décelant une opportunité, Hopkins, âgé de 24 ans, décida de se mettre à son compte. Son oncle maternel, John Janney, investit 10 000 dollars dans l’entreprise d’épicerie en gros de son neveu, et la mère de Hopkins avança également une somme égale à son fils. Acceptant d’échanger du whisky de maïs contre des produits d’épicerie, le jeune entrepreneur attire bientôt des clients à sa porte. Bien qu’il ait été banni de la réunion des Quakers pendant un certain temps, Hopkins et son partenaire Benjamin P. Moore vendirent, au cours de sa seule première année, pour 200 000 $ de marchandises.
Le partenariat entre Hopkins et Moore se brisa en 1813. Après avoir convaincu ses frères cadets Philip et Mahlon de le rejoindre à Baltimore, Hopkins changea le nom de son entreprise en Hopkins &Frères, et bientôt les frères avaient étendu leur activité à travers la Virginie jusqu’en Caroline du Nord et aussi loin à l’ouest que l’Ohio, échangeant des marchandises contre le whisky de maïs qu’ils commercialisaient sous le nom de « Hopkins’ Best ». Avec ses frères pour s’occuper des tâches quotidiennes du mercantilisme, Johns avait le temps de se construire une nouvelle carrière, et il décida d’entrer dans le domaine de la banque. Hopkins mit fin à son association avec Hopkins &Frères en 1845, laissant l’entreprise à ses frères.
Avec une aptitude naturelle pour les affaires, Hopkins ne souffrit pas de son manque d’éducation formelle, et sa carrière dans la banque fut aussi réussie que sa carrière d’épicier. Il fut président de la Merchant’s Bank de Baltimore, spécialisée dans le prêt d’argent aux petites entreprises. Sa pratique d’achat de billets en souffrance lui permit d’acquérir des actions dans plusieurs entreprises et, avec ses bénéfices, Hopkins construisit des entrepôts dans la ville en expansion, convaincu que Baltimore était bien placée pour devenir un centre commercial florissant.
Saw Future of Railroad
En plus de la banque, Hopkins s’impliqua dans d’autres entreprises commerciales, parmi lesquelles des compagnies d’assurance incendie et d’assurance vie, une ligne de bateaux à vapeur en fer et des postes d’administrateur de plusieurs autres banques de la ville. Sa foi dans le potentiel de croissance de Baltimore l’incita à réaliser son investissement le plus lucratif, le Baltimore &Ohio Railroad, le premier grand chemin de fer à se former aux États-Unis.
L’importance du développement des lignes de chemin de fer avait été mise en évidence par Hopkins par son besoin d’expédier et d’importer des produits d’épicerie sur de vastes distances à mesure que Hopkins Brothers élargissait ses marchés et sa clientèle. Les chemins de fer, bien plus efficaces que les trains de chariots, garantissaient un minimum de détérioration et de casse. Nommé directeur en 1847, le rôle de Hopkins auprès des chemins de fer s’élargit en décembre 1855 lorsque le financier de 60 ans devient président du comité des finances du Baltimore & Ohio Railroad. Ses investissements dans la ligne font de lui le plus grand actionnaire après l’État du Maryland et la ville de Baltimore. À la mort de Hopkins, il détenait plus de 15 000 actions du B &O.
Les espoirs de Hopkins pour la ville de Baltimore se sont concrétisés au milieu des années 1890, malgré les revers financiers résultant de la guerre civile. Bien que Hopkins n’ait pas été en vie pour en être témoin, la ville s’est développée pour devenir un important producteur de coton, de farine moulue et d’une variété d’autres produits manufacturés, tandis que les lignes maritimes et ferroviaires en ont fait le deuxième marché céréalier des États-Unis. En 1890, Baltimore servait de centre financier pour les États du Sud.
Importance de la philanthropie
Vivant toute sa vie d’adulte à Baltimore, Hopkins se fit de nombreux amis parmi l’élite sociale de la ville, dont beaucoup étaient membres de la Société des Amis. L’un de ces amis était George Peabody, qui fonda en 1857 le Peabody Institute à Baltimore. D’autres exemples de dons publics étaient évidents dans la ville, alors que des bâtiments publics abritant des bibliothèques gratuites, des écoles et des fondations surgissaient le long des rues de la ville qui s’élargissaient. Sur les conseils de Peabody, Hopkins était déterminé à utiliser sa grande richesse pour le bien public.
La guerre civile avait cependant fait des ravages à Baltimore, tout comme les épidémies de fièvre jaune et de choléra qui ravageaient à plusieurs reprises les villes du pays, tuant 853 personnes à Baltimore au cours du seul été 1832. Hopkins était parfaitement conscient des besoins de la ville en matière d’installations médicales, en particulier à la lumière des progrès médicaux réalisés pendant la guerre, et en 1870, il rédigea un testament mettant de côté sept millions de dollars – principalement sous forme d’actions B & O – pour la création d’un hôpital gratuit et d’écoles de médecine et de formation d’infirmières affiliées, ainsi que d’une université. Chacune de ces institutions serait supervisée par un conseil d’administration de 12 membres.
Hopkins a également légué des fonds à des organismes locaux dans le but d’éduquer les jeunes et de s’occuper des familles dépendantes. Conformément à ses fortes convictions quakers, il a également affecté 20 000 dollars par an au financement du Colored Orphans Home, un orphelinat pour les Noirs américains. Il a également clairement stipulé que les Noirs ne seraient pas exclus des soins médicaux dans son hôpital.
Peu après la mort de Hopkins en 1874, les 12 membres requis ont été réunis, et l’Université Johns Hopkins et le Centre médical Johns Hopkins ont été créés. L’hôpital fut érigé à Baltimore Est, sur le site de l’ancien hôpital du Maryland ; l’université, établie au siège de la famille Hopkins, à Clifton, ouvrit ses portes en 1876. Le président de l’Université de Californie, Daniel C. Gilman, est nommé président de la nouvelle université, et il prend rapidement conscience de sa tâche – comme l’écrit Stephen Bonsal dans le Harper’s New Monthly : « Appréciant … l’esprit plutôt que la lettre du legs qu’ils étaient chargés d’exécuter, le président et les administrateurs ont décidé de donner aux habitants de Baltimore le pain vivifiant de l’éducation plutôt que des pierres et une coquille creuse. » Dans des « bâtiments sans prétention mais adéquats », poursuit Bonsal, les instructeurs attirés par l’Université Johns Hopkins « se comparent favorablement aux facultés d’Oxford, Heidelberg et Paris. » Se souvenant de sa propre enfance et du manque d’opportunités éducatives, Hopkins a fait en sorte que des bourses gratuites soient établies pour les étudiants méritants de Virginie et du Maryland.
Une vie sans prétention
Hopkins était économe dans ses habitudes personnelles – il préférait marcher plutôt que de se faire conduire et n’a jamais possédé de pardessus – mais là s’arrête toute ressemblance avec le personnage de Scrooge de Charles Dickens. Plutôt que de veiller à son confort personnel, il a amassé une grande fortune et la dépense volontiers lorsqu’un besoin de la communauté se fait sentir. Lorsqu’une panique financière en 1857 entraîne des conflits internes, Hopkins souscrit à la toute jeune compagnie ferroviaire Baltimore & Ohio Railroad pour la maintenir en bonne santé ; son échec aurait sérieusement entravé le commerce dans la ville et l’expansion continue de la ligne ferroviaire. Pendant la guerre civile, il a avancé 500 000 dollars à la ville pour maintenir le fonctionnement des services publics. Pendant la panique financière de 1873, alors que les entreprises risquaient la faillite, il a accordé des crédits à beaucoup d’entre elles, souvent sans attendre d’intérêt, et a avancé 900 000 $ de la dette de la B &O pour maintenir la solvabilité du chemin de fer.
Bien qu’il ait été un personnage public bien connu, en privé Hopkins laissait une vie simple, sans prétention. Et il la vivait dans la solitude. Alors qu’il était tombé amoureux de sa cousine, Elizabeth Hopkins, lorsqu’il était jeune homme, le père d’Elizabeth, Gerard Hopkins, leur interdit de se marier en raison de leur lien de sang en tant que cousins germains. Elizabeth, comme Johns Hopkins, ne se marie jamais ; ils restent plutôt de bons amis tout au long de leur vie. Alors qu’il avait l’intention de voyager dans le monde entier, Hopkins était lié à Baltimore en raison de ses nombreux intérêts commerciaux ; au lieu de cela, il devait se contenter de se connecter avec des endroits éloignés grâce à ses intérêts dans les chemins de fer et les bateaux à vapeur et grâce aux livres – insomniaque chronique, Hopkins est devenu un lecteur vorace.
Hopkins est mort le 24 décembre 1873, à l’âge de 79 ans. Dans le Baltimore Sun du lendemain matin, on trouve une longue nécrologie qui se termine ainsi : « Avec la mort de Johns Hopkins s’achève une carrière qui offre un rare exemple d’énergie fructueuse dans les accumulations individuelles, et de bienfaisance pratique en consacrant les gains ainsi acquis au public. » Sa contribution à l’université qui est devenue son plus grand héritage a été, de l’avis général, le plus grand legs philanthropique jamais fait à une institution éducative américaine.
Livres
Dictionnaire de la biographie américaine, Conseil américain des sociétés savantes, 1928-1936.
Thom, Helen Hopkins, Johns Hopkins : A Silhouette, 1929.
Périodiques
Harper’s New Monthly, février 1896.
Sun (Baltimore), 25 décembre 1873.