Housman, A. E.

NÉ : 1859, Worcestershire, Angleterre

DÉCÉDÉ : 1936, Cambridge, Angleterre

NATIONALITÉ : anglaise

GENRE : Poésie

ŒUVRES PRINCIPALES :
A Shropshire Lad (1896)
Last Poems (1922)
More Poems (1936)
The Collected Poems of A. E. Housman (1939)
Poèmes manuscrits : Huit cents lignes de vers jusqu’alors non recueillis dans les carnets de l’auteur (1955)

Overview

A. E. Housman continue d’être un poète fréquemment lu malgré le fait que, depuis la première publication de ses vers, son œuvre a été par intermittence louée et rejetée pour ce qui a été appelé ses « limites évidentes. » Bien que la production créative de Housman ait consisté en trois minces volumes, son premier recueil, A Shropshire Lad (1896), est devenu l’un des livres de vers les plus célèbres et les plus vendus de la langue anglaise et a assuré sa position dans l’histoire littéraire comme un grand poète, mais thématiquement limité. Les enquêtes ouvertes de Housman sur les mystères de la mort et la double nature de l’homme lui ont valu d’être reconnu comme un précurseur du développement de la poésie moderne. Le critique Stephen Spender tente d’identifier les éléments qui rendent sa poésie satisfaisante : « À son meilleur, Housman est un poète d’une grande force et d’une grande passion dont la musique est tout à fait imprévue, alliant la sensualité à une froide discipline. » Quelles que soient les limites de Housman, ses poèmes, en vertu de leur force émotionnelle et de leur beauté classique, continuent d’attirer l’attention et les louanges.

Les œuvres dans leur contexte biographique et historique

Une enfance pastorale et une tragédie précoce Alfred Edward Housman est né à Fockbury dans le comté de Worcestershire, en Angleterre, à portée de vue des collines du Shropshire, un lieu qu’il allégorisera plus tard dans ses poèmes. Il était l’aîné des sept enfants d’une famille qui allait produire un célèbre dramaturge, le frère cadet de Housman, Laurence, et une romancière et nouvelliste, sa sœur Clémence. Il fréquente la Bromsgrove School, une institution notable qui met l’accent sur les études grecques et latines, où il travaille assidûment et développe un talent pour la traduction précise qui lui vaudra plus tard la réputation d’un formidable érudit classique. Malgré sa réussite scolaire, l’enfance de Housman n’a pas été heureuse. En plus d’être un petit garçon frêle qui ne noue pas facilement des amitiés, Housman doit également faire face à la mort de sa mère lorsqu’il a douze ans. Cette tragédie l’a profondément affecté et a déclenché la lente érosion de sa foi religieuse. Des années plus tard, Housman a écrit qu’il était « devenu déiste à treize ans et athée à vingt et un ans ». Cette désillusion religieuse s’est reflétée dans sa poésie sous la forme d’un désespoir stoïque et d’une vision fataliste de la vie.

Housman a grandi à une époque connue sous le nom d’ère victorienne, durant laquelle la reine Victoria a régné sur l’Angleterre et ses territoires. La reine Victoria s’est assise sur le trône plus longtemps que tout autre monarque britannique, de 1837 à 1901. Cette période a été marquée par des changements importants, tant pour la Grande-Bretagne que pour l’Europe dans son ensemble. L’industrialisation a conduit une grande partie de la population à travailler dans des usines plutôt que dans des fermes comme par le passé. L’époque a également connu une période prolongée de paix et de prospérité, conduisant de nombreuses personnes libres de poursuivre des intérêts intellectuels et de s’occuper des règles complexes de comportement que l’on trouve dans la société « correcte ».

Université et A Shropshire Lad Housman entre à l’université d’Oxford en 1877. Il continue à se plonger dans ses matières préférées, le latin et le grec, et participe également à la fondation de Ye Round Table, un magazine de premier cycle qui présente des vers humoristiques et des satires. Les contributions de Housman à cette publication démontrent non seulement son esprit mais aussi son talent pour les vers absurdes, qu’il garda bien cachés dans les années qui suivirent, alors même que ses critiques condamnaient sa poésie pour son manque d’humour. Alors qu’il excellait d’abord dans son travail à Oxford, Housman échoua inexplicablement à ses examens en 1881 et n’obtint son diplôme qu’en 1892, lorsqu’il fut nommé professeur de latin à l’University College de Londres. La cause de l’échec de Housman fut pendant de nombreuses années un sujet de spéculation parmi les critiques et les biographes. Aujourd’hui, on sait, grâce aux journaux intimes de Housman, que la raison de son échec à Oxford était, au moins en partie, due au désespoir que lui inspirait sa relation avec un jeune étudiant en sciences nommé Moses Jackson. La prise de conscience de sa propre homosexualité et l’éventuel rejet de Jackson ont rendu Housman amer. Il devint un reclus refoulé et mélancolique qui refusa plus tard tous les honneurs qu’on lui offrait, y compris le titre de poète lauréat d’Angleterre et l’Ordre du Mérite, l’une des distinctions les plus prestigieuses décernées par le gouvernement britannique. Les spécialistes de Housman soutiennent qu’à part la mort de sa mère, cette rebuffade de Jackson a été l’événement le plus déterminant de la vie de Housman.

C’est peu après la crise à Oxford que Housman a écrit l’intégralité de A Shropshire Lad. Sa déclaration selon laquelle « j’ai rarement écrit de la poésie à moins d’être plutôt en mauvaise santé » semble corroborer l’opinion selon laquelle le traumatisme émotionnel a grandement influencé son œuvre. Des poèmes tels que « Shake Hands We Shall Never Be Friends, All’s Over » et « Because I Liked You Better » font directement référence à sa relation avec Jackson, bien que Housman n’ait pas autorisé leur publication de son vivant. Si Housman a écrit un poème ironique à l’occasion de l’emprisonnement d’Oscar Wilde pour actes homosexuels, déclarant notamment qu' » ils l’emmènent en prison pour la couleur de ses cheveux « , il n’en était pas moins un gentleman victorien extrêmement correct et réservé et redoutait d’être associé à l’homosexualité.

Dans A Shropshire Lad, Housman a adopté le personnage d’un jeune yeoman du Shropshire, qu’il a appelé Terence Hearsay, afin de se distancier des aspects autobiographiques de son œuvre. Cette technique a amené certains commentateurs à affirmer que Housman n’a jamais développé ses thèmes de l’amour non partagé, de l’oubli

de la mort et de la vie militaire idéalisée au-delà des capacités émotionnelles et intellectuelles de son personnage principal. Deux poèmes bien connus contenus dans ce volume, « To an Athlete Dying Young » et « When I Was One-and-Twenty », se concentrent uniquement sur la perte des rêves de jeunesse. Les limites thématiques de A Shropshire Lad et le manque de développement émotionnel ont conduit Cyril Conolly à déclarer que « de nombreux poèmes de Housman sont d’une banalité technique qui n’a d’égal que la banalité de la pensée ». Cependant, d’autres critiques louent l’économie des vers de Housman et son expertise de la tradition pastorale. La plupart des poèmes inclus dans A Shropshire Lad sont courts, parfois pas plus d’une strophe, et écrits dans le style ballade de quatre lignes avec des lignes alternées rimées. Selon de nombreux critiques, cette symétrie stylistique exige une grande discipline et une grande sophistication et, en ce sens, les poèmes de Housman rivalisent avec les classiques dans leur maîtrise de la concision et de la subtilité. En se concentrant sur les éléments stylistiques de ses vers, H. P. Collins justifie les limites thématiques de Housman en déclarant que « la plus grande poésie n’a pas besoin d’émotions complexes ».

Last Poems and More Poems Les derniers poèmes de Housman (1922) sont parus vingt-six ans après la première publication de A Shropshire Lad, ce qui a conduit certains critiques à spéculer sur la nature du talent poétique de Housman. Bien que ce volume ait également été loué pour sa qualité d’exécution, de nombreux critiques ont noté que les thèmes présentés n’étaient que la continuation de ceux exposés dans le volume précédent. Cela n’a pas empêché Last Poems, qui comprenait « Epithalamium », une pièce commémorant le mariage de Moses Jackson, et « Hell Gate », qui relate une rébellion réussie contre les forces de la mort, de devenir très populaire. More Poems (1936), publié à titre posthume par le frère de Housman, Laurence, a également été un succès populaire, mais comme la plupart des poèmes inclus avaient été omis des volumes précédents par Housman lui-même, il est généralement considéré comme un corps de travail inférieur.

La célèbre conférence de Housman à l’Université de Cambridge en 1933 représente la seule déclaration que Housman ait jamais faite sur ses théories personnelles de la poésie. Housman a cité les chansons de William Shakespeare, la poésie de Heinrich Heine et les ballades frontalières écossaises comme ses principales influences poétiques. Sur le plan métrique, ses poèmes se situent à mi-chemin entre la forme lyrique et la forme quatrain de la ballade, tandis que sur le plan thématique, l’influence de Shakespeare est apparente dans le rejet par Housman de la théologie et l’accent mis sur tout ce qui est mortel. L’ironie dramatique et les fins surprenantes sont des éléments importants dans le travail de Heine, et Housman les utilise de la même manière que le poète allemand. Alors que les critiques soutiennent que les commentaires de Housman offrent un aperçu important des motivations derrière ses propres vers, ils spéculent également que Housman avait l’intention d’être délibérément vague et trompeur pour provoquer la controverse. Cependant, Housman a fait précéder sa conférence d’une déclaration selon laquelle, même s’il allait tenter d’approfondir les caractéristiques de la poésie, il n’était pas par nature un critique et préférait plutôt la discipline de l’écriture de vers.

Les œuvres dans le contexte littéraire

Dans toute sa poésie, Housman revient continuellement à certains thèmes favoris.

Temps et mort Le thème prédominant dans l’œuvre de Housman, selon Cleanth Brooks, est celui du temps et de l’inévitabilité de la mort. Comme le dit Brooks, « le temps est, chez Housman, toujours l’ennemi ». Housman traite fréquemment de la détresse du jeune soldat, et il est généralement capable de maintenir la sympathie à la fois pour le jeune victime de la guerre et pour la cause patriotique de la nation. Robert B. Pearsall a suggéré dans un essai de 1967 que Housman a traité fréquemment des soldats parce que « l’uniforme a tendance à guérir l’isolement et l’impopularité, et les soldats se prélassent de manière caractéristique dans l’affection mutuelle. »

Ce n’est pas seulement la guerre mais aussi la nature qui amène des pensées de mort dans la poésie de Housman. Dans le célèbre vers commençant par « Le plus beau des arbres, le cerisier maintenant », le locuteur dit que puisque la vie est trop courte, il sortira « Pour voir le cerisier accroché à la neige », une suggestion de la mort. Dans un vers bien connu des Derniers poèmes, un printemps particulièrement humide et vieux amène le locuteur à passer d’une description de la nature –  » Le châtaignier jette ses flambeaux, et les fleurs s’échappent de l’aubépine au gré du vent  » – au sentiment que son printemps perdu nous rapproche de la tombe. À son crédit, Housman ne se contente pas souvent de se complaire dans ces sentiments pessimistes, mais conseille une sorte d’endurance stoïque comme réponse appropriée : « Epaule le ciel, mon garçon, et bois ton ale. »

CONTEMPORAISONS LITtéRAIRES ET HISTORIQUES

Les célèbres contemporains de Housman incluent:

Walt Whitman (1819-1892) : Poète américain qui écrivait avec une grande passion et possédait un amour de la nature.

La reine Victoria (1819-1901) : La souveraine d’Angleterre pendant la majeure partie de la révolution industrielle, de 1837 à sa mort.

Lewis Carroll (1832-1898) : Auteur des Aventures d’Alice au pays des merveilles et condisciple d’Oxford.

Oscar Wilde (1854-1900) : Flamboyant dramaturge et romancier britannique connu pour son esprit.

L’univers hostile Un autre thème fréquent dans la poésie de Housman, lié au motif de la mort, est l’attitude selon laquelle l’univers est cruel et hostile, créé par un Dieu qui l’a abandonné. Dans le poème « Epitaph on an Army of Mercenaries » dans Last Poems, les mercenaires doivent prendre la relève d’une divinité insensible : « What God abandoned, these defended, / And saved the

sum of things for pay ». R. Kowalczyk, dans un essai de 1967, résume ce thème dominant : « Les personnages poétiques de Housman ne parviennent pas à trouver l’amour divin dans l’univers. Ils sont confrontés à l’énormité de l’espace et réalisent qu’ils sont victimes des forces aveugles de la nature. Un certain nombre de textes de Housman scrutent avec une ironie froide et détachée l’univers impersonnel, le monde vicieux dans lequel l’homme a été placé pour endurer son existence fatale. »

De plus, la société s’immisce parfois dans le monde de la nature de Housman, et quand elle le fait, sa jeunesse rustique entre fréquemment en conflit. Comme Oliver Robinson l’a noté, « Housman est particulièrement sympathique avec l’homme qui est en désaccord avec la société, l’homme qui ne peut pas garder « ces lois étrangères de Dieu et de l’homme » »

Les œuvres dans le contexte critique

Les thèmes de sa poésie et son traitement émotionnel de ceux-ci marquent Housman comme une extension du mouvement romantique qui a prospéré en Angleterre dans la première partie du XIXe siècle et a eu une résurgence dans le mouvement esthétique des années 1890. L’évaluation critique de l’œuvre de Housman dans les deux décennies qui ont suivi sa mort en 1936 est teintée de l’anti-romantisme de l’époque.

A Shropshire Lad Comme l’a noté Maude M. Hawkins, A Shropshire Lad « s’est vendu si lentement que Laurence Housman au bout de deux ans a acheté les derniers exemplaires. » Bien que le volume ait été mieux apprécié aux États-Unis qu’en Angleterre, Hawkins a qualifié la plupart des critiques de  » tièdes ou défavorables.  » A Shropshire Lad ne s’est pas bien vendu jusqu’à ce qu’il soit publié par Grant Richards, un homme avec qui Housman est devenu un ami de longue date. La première édition de Richards fut tirée à cinq cents exemplaires en 1897, qui furent épuisés ; il en tira ensuite mille exemplaires en 1900, puis deux mille en 1902. Hawkins résume la réception publique initiale du volume : « Après le lent flot de lecteurs de Housman de 1896 à 1903, l’élan de popularité a augmenté rapidement. »

Au cours du vingtième siècle, A Shropshire Lad a été plus un succès populaire que critique. Pour rendre compte de cette popularité, l’écrivain George Orwell a évoqué certains éléments de la poésie : un snobisme sur l’appartenance à la campagne ; les thèmes adolescents du meurtre, du suicide, de l’amour malheureux et de la mort précoce ; et un « paganisme amer et défiant, une conviction que la vie est courte et que les dieux sont contre vous, ce qui correspondait exactement à l’humeur dominante des jeunes. »

Réponses à la littérature

1. Le locuteur de « Quand j’étais jeune et que j’avais vingt ans » apprend beaucoup de choses en un an. Citez quelques œuvres plus modernes qui traitent de thèmes similaires de passage à l’âge adulte et expliquez ce que le personnage principal ou le locuteur apprend et à quel prix. La similitude du thème constitue-t-elle une similitude dans le personnage du passage à l’âge adulte ? Ce thème universel qui se répète à travers les générations continue-t-il à avoir le même visage ou ce thème se présente-t-il différemment à l’époque moderne ?
2. Lisez « To an Athlete Dying Young » et déterminez si Housman doit davantage à la mythologie grecque ou à William Shakespeare. Quels éléments de la mythologie grecque ou de Shakespeare appuient votre réponse ?
3. En utilisant votre bibliothèque et Internet, découvrez les caractéristiques typiques du victorianisme et du romantisme en littérature. Dans quel camp pensez-vous que la poésie de Housman appartient ? Pourquoi ?

Expérience humaine commune

La poésie de Housman examine la distance étonnamment courte entre la jeunesse et la mort. Étant athée, il croyait que la vie était éphémère et la mort définitive. Voici quelques autres œuvres qui explorent des idées similaires sur la finalité et l’inévitabilité de la mort.

Le Septième Sceau (1957), un film réalisé par Ingmar Bergman. Un chevalier médiéval doit jouer une partie d’échecs tendue avec la Mort pour déterminer l’issue de sa vie.

« Do Not Go Gentle into That Good Night » (1951), un poème de Dylan Thomas. Le locuteur de ce poème exhorte férocement un sujet inconnu à « faire rage, faire rage contre la mort de la lumière ».

« Ozymandias » (1818), un poème de Percy Bysshe Shelley. Le célèbre poème de Shelley traite du sujet de l’orgueil de l’humanité et des forces éradicatrices de la nature et du temps.

Death Be Not Proud (1949), mémoires de John Gunther. Ce livre porte sur le fils de l’auteur, qui est mort d’une tumeur au cerveau à l’âge de dix-sept ans.

BIBLIOGRAPHIE

Livres

Aldington, Richard. A. E. Housman et W. B. Yeats. New York : Peacock Press, 1955.

Bourne, Jeremy. Le vagabond de l’Ouest : Un bref portrait de A. E. Housman auteur de « A Shropshire Lad » 1896-1996. Bromsgrove, Angleterre : Housman Society, 1996.

Clemens, Cyril. Une soirée avec A. E. Housman. Folcroft, Pa. : Folcroft Library Editions, 1977.

Graves, Richard Perceval. A. E. Housman : The Scholar-Poet. New York : Scribner, 1979.

Haber, Tom Burns. A. E. Housman. New York : Twayne, 1967.

Hawkins, Maude M. A. E. Housman : L’homme derrière un masque. Washington, D.C. : Henry Regnery, 1958.

Housman, Laurence. Mon frère, A. E. Housman. New York : Scribner, 1938.

Ricks, Christopher, ed. A. E. Housman : Une collection d’essais critiques. Upper Saddle River, N.J. : Prentice Hall,1968.