La Ligue nationale de football a donné le coup d’envoi le week-end dernier, accompagné du battage habituel des médias sportifs. En l’honneur du début de la saison de football, l’émission de télévision « NFL Films Presents » a monté un segment sur le mot hut, une interjection criée par les quarterbacks lorsqu’ils initient un jeu. Ils ont demandé à un certain nombre de joueurs et d’entraîneurs de la NFL leurs théories sur l’origine de hut, puis ont fait appel à un linguiste pour remettre les pendules à l’heure. Il se trouve que ce linguiste, c’était moi, et je me suis donc retrouvé à partager sans raison le temps d’antenne avec des gens comme Don Shula et Tom Coughlin.
La réponse courte, que j’ai donnée dans l’interview, est que le hut de la cadence du quarterback (« hut 1, hut 2, hut 3… ») vient presque certainement des cadences militaires de marche, où le hut est utilisé pour accentuer une syllabe. Le style militaire hut est utilisé au moins depuis la Seconde Guerre mondiale, lorsque les sergents instructeurs ont commencé à crier « Atten-hut ! Dans les années 1950, les quarterbacks ont emprunté cette technique pour développer leurs propres cadences d’annonce du nombre de coups. Hut est une syllabe courte et nette qui peut être entendue clairement à distance, elle sert donc au quarterback tout aussi bien qu’un sergent instructeur dirigeant une marche.
La longue réponse remonte en fait profondément à l’ère pré-football. Pendant des siècles, des monosyllabes comme hip, hup et hep ont été utilisés comme interjections pour attirer l’attention, en particulier pour les animaux. Les cochers utilisaient ces mots pour guider les chevaux et les bergers pour diriger leurs troupeaux. Hup est enregistré dans cet usage depuis le 18e siècle, et hut depuis le 19e siècle. Puis, au début du 20e siècle, les cadences rythmiques des sergents instructeurs pour la marche ont commencé à prendre la forme de « hip/hup/hep 2, 3, 4 ». (J’ai trouvé des exemples militaires de hup à partir de 1919, hip à partir de 1923, et hep à partir de 1928). Lorsque le hut (et « atten-hut ») est devenu populaire pendant la Seconde Guerre mondiale, l’écorce militaire a été reprise par les chefs d’orchestre des fanfares, des corps de tambours et des pep squads. Par exemple, dans un guide de 1941 sur les exercices des fanfares, on peut lire : « Certains substituent ‘Hup!’ ou ‘Hut!’ à ‘un’, pour gagner en accentuation. »
Le sport du football, pendant ce temps, développait ses propres interjections. Dans les années 1890, John Heisman – célèbre pour son trophée Heisman – a introduit le mot hike dans le football. À l’origine, le centre (qui met le ballon en jeu) utilisait une main pour faire passer le ballon sous ses jambes au quarterback. Pour alerter le centre qu’il était prêt à commencer, le quarterback utilisait un signal de contact, en grattant souvent la jambe du centre. Lorsqu’il jouait comme centre pour l’équipe de l’Université de Pennsylvanie en 1890-91, Heisman s’est fait piéger par un joueur adverse qui lui a gratté la jambe. Il a renvoyé le ballon et le quarterback a manqué la passe. La solution de Heisman a été de demander au quarterback d’utiliser le mot hike pour mettre le ballon en mouvement, afin que tout le monde soit clair lorsque le jeu commence. Hike était un bon choix, car il peut signifier « tirer ou soulever avec un mouvement soudain », et c’est ce que le centre fait avec le ballon.
Suivant, en tant qu’entraîneur, Heisman a introduit le « direct snap », où le ballon est « hiké » de la manière maintenant familière. Auparavant, le ballon était roulé sur le sol ou claqué bout à bout (un « snapback »). En 1893, lorsque Heisman était l’entraîneur du Buchtel College (aujourd’hui l’université d’Akron), il avait un quarterback très grand qui avait du mal à faire rouler le ballon vers lui. Heisman a donc inventé le direct snap pour permettre au centre de lancer le ballon directement vers le quarterback. Toutes les autres équipes universitaires ont suivi l’exemple de Heisman.
Les signaux des quarterbacks sont ensuite devenus de plus en plus complexes. Dans les années 1920, des « formations par équipes » se sont développées, dont la plus célèbre est la « Notre Dame shift » de Knute Rockne. Le quarterback donnait le signal puis disait « hip » pour indiquer que la ligne offensive devait se déplacer vers de nouvelles positions sur la ligne de mêlée. Toute l’arrière-garde se déplaçait au signal de la hanche. Le coup de hanche du quart-arrière de Notre Dame (« 1, 2, 3, hanche ! ») avait une parenté évidente avec les cadences de marche militaire de l’époque (« hanche 2, 3, 4 »), mais pour les spectateurs, le déplacement évoquait également le hippity-hop des grenouilles qui sautent. Divers changements de règles ont été adoptés pour ralentir le décalage, et le mouvement constant ponctué par la hanche s’est atténué après l’ère Knute Rockne des années 20.
À la différence de la hanche des équipes de Rockne, la hanche de l’après-guerre (pour les équipes universitaires et professionnelles) ne signalait pas nécessairement un décalage de la ligne offensive. Le quart-arrière pouvait demander au centre de frapper le ballon à la première, deuxième ou troisième hutte sans qu’aucun changement ne soit annoncé. Un des premiers exemples imprimés de hutte (découvert par le détective Barry Popik) provient du Sporting News du 20 octobre 1954 : « Mitchell se met en position, lance son appel et est prêt à donner le ‘Hut-two, hut-two’. » Le Los Angeles Times du 9 juillet 1955 a expliqué hut dans un article sur le système rationalisé d’appel de signaux utilisé par les L.A. Rams sous la direction de Sid Gillman : » Lorsque le quarterback donne le snap à la ligne de mêlée (‘Hut-one… hut-two… hut-three,’ et ainsi de suite), il le chante sur un tempo non rythmé afin que l’ennemi ne puisse pas anticiper le snap du centre. » Depuis, les cadences des quarterbacks ont encore évolué, même si hut est resté une caractéristique commune.
Bien sûr, c’était beaucoup trop d’histoire pour tenir dans une brève interview télévisée. Mais c’était très amusant de fouiller dans les archives pour reconstituer la back-story élaborée d’un petit mot puissant.