« Ce n’est pas un film », insiste un producteur bidon au début du mockumentary « Grave Encounters », la dernière arnaque au found-footage et les débuts en tant que réalisateurs de Colin Minihan et Stuart Ortiz, autrement connus sous le nom de Vicious Brothers. Au moment où ce bide dérivé s’essouffle, de nombreux spectateurs pourraient se retrouver d’accord avec lui.
Suivant l’équipe de chasseurs de fantômes d’une émission de télé-réalité alors qu’elle enquête sur un hôpital psychiatrique fermé dans le Maryland rural (joué par un ancien hôpital de Vancouver, en Colombie-Britannique), l’histoire se déroule dans des vidéos brutes découvertes après la disparition de l’équipe. Guidés par l’animateur de l’émission (Sean Rogerson), un bonimenteur profondément cynique, nous assistons au positionnement des caméras et à l’installation de l’équipe pour un huis clos de huit heures. Un historien local nous a déjà informé du passé macabre de l’hôpital – y compris le poignardage d’un médecin atteint de lobotomie par des détenus révoltés – nous sommes donc prêts à être pétrifiés.
Ce que nous obtenons, cependant, c’est une série de légers frissons trop incohérents pour fonder la narration et trop formels pour faire peur. Des portes s’ouvrent, des formes glissent dans l’obscurité, la nourriture pourrit et le soleil ne se lève pas, le tout accompagné de hurlements surnaturels et d’une lampe de poche qui donne mal à la tête. Comme un Poudlard maléfique, le bâtiment fait en sorte que les escaliers se déplacent et que les couloirs tournent en rond, une idée intrigante qui n’est jamais exploitée de manière adéquate.
Suivant les traces effrénées du « Projet Blair Witch » et de la franchise « Paranormal Activity », les réalisateurs ne semblent pas conscients qu’ils battent un cheval mort. Alors que les personnages, tous aussi ennuyeux les uns que les autres, titubent en criant et en jurant, nous ne nous soucions pas de leur survie. Au contraire, nous comptons les minutes jusqu’à ce que les habitants fantomatiques de l’asile les fassent taire pour de bon.