Les travailleurs domestiques représentent une part importante de la main-d’œuvre mondiale dans l’emploi informel et font partie des groupes de travailleurs les plus vulnérables. Ils travaillent pour des ménages privés, souvent sans conditions d’emploi claires, sans être enregistrés dans aucun livre, et exclus du champ d’application de la législation du travail. Actuellement, il y a au moins 67 millions de travailleurs domestiques dans le monde, sans compter les enfants domestiques, et ce nombre ne cesse d’augmenter dans les pays développés et en développement. Même si un nombre important d’hommes travaillent dans ce secteur – souvent en tant que jardiniers, chauffeurs ou majordomes – il reste un secteur fortement féminisé : 80 % de tous les travailleurs domestiques sont des femmes.
Leur travail peut inclure des tâches telles que le nettoyage de la maison, la cuisine, le lavage et le repassage des vêtements, la prise en charge des enfants, ou des membres âgés ou malades d’une famille, le jardinage, la garde de la maison, la conduite pour la famille, et même la prise en charge des animaux domestiques.
Un travailleur domestique peut travailler à temps plein ou à temps partiel ; il peut être employé par un seul ménage ou par plusieurs employeurs ; il peut résider dans le ménage de l’employeur (travailleur résident) ou vivre dans sa propre résidence (travailleur indépendant). Un travailleur domestique peut travailler dans un pays dont il n’est pas ressortissant, on parle alors de travailleur domestique migrant.
À l’heure actuelle, les travailleurs domestiques sont souvent confrontés à des salaires très bas, à des horaires excessivement longs, n’ont pas de jour de repos hebdomadaire garanti et sont parfois exposés à des abus physiques, mentaux et sexuels ou à des restrictions de la liberté de mouvement. L’exploitation des travailleurs domestiques peut être en partie attribuée aux lacunes de la législation nationale du travail et de l’emploi, et reflète souvent une discrimination fondée sur le sexe, la race et la caste.