Dans le dernier épisode de la quatrième saison de The Crown, nous voyons la jeune princesse Diana (jouée par Emma Corrin) assumer l’une des missions aux enjeux les plus élevés de sa carrière royale : un voyage de trois jours bien rempli à New York, son premier engagement en solo. Telle qu’elle est décrite dans la série, la visite est un coup d’éclat. L’empathie et le glamour de Diana s’affichent dans une égale mesure, et les Américains se pressent pour l’apercevoir. « Elle est parfaite ! », dit un jeune homme à un journaliste. Et, faisant allusion aux problèmes conjugaux de Diana et Charles, « s’ils ne veulent pas d’elle là-bas, nous adorerions l’avoir ici ».
La réalité de la visite de Diana en février 1989 était à peu près la même. Les New-Yorkais s’arrachent les billets pour un gala de charité afin d’être en sa présence et sont émus par les images d’elle rendant visite à des enfants malades. Ce voyage a marqué le début de ce qui allait devenir une relation substantielle entre la princesse Diana et la ville. Elle reviendrait pour des événements très médiatisés comme les CFDA awards, elle a finalement organisé la célèbre vente aux enchères caritative de ses robes au siège de Christie’s Park Avenue, et elle a développé des amitiés profondes avec des résidents éminents comme la rédactrice en chef de Harper’s Bazaar, Liz Tilberis.
On se demande ce que Diana aurait pu réserver à New York si elle avait eu plus de temps. Il est facile d’imaginer un certain nombre de voyages pour des défilés de mode, des séances de Broadway ou des cérémonies de cravate noire, ou même de penser à un deuxième acte entier pour elle à travers l’étang. Elle n’aurait pas été la seule à éprouver de l’affection pour New York. Après tout, la ville a un attrait particulier pour les membres de la famille royale. Le duc et la duchesse de Windsor y ont trouvé un refuge après son abdication, et plus récemment, Meghan Markle s’est retirée des pressions du palais de Windsor pour rejoindre des amis pour une baby shower 2019 à l’hôtel Mark.
La visite de Diane est née de son mécénat en faveur de l’Opéra du Pays de Galles. À l’époque, la Brooklyn Academy of Music mettait sur pied sa première saison d’opéra, et la représentation inaugurale accueillerait la compagnie galloise pour une production de Falstaff et une réception de gala. « Un certain Brian McMaster s’est présenté », se souvient Karen Brooks Hopkins, ancienne présidente de la BAM. « Lui et moi discutions de la collecte de fonds. J’ai dit : « Si vous pouviez avoir la reine, nous pourrions vraiment récolter beaucoup d’argent ». Il a répondu : « Je peux faire mieux que la reine : Diana. J’ai dit, ‘Vas-y, bébé.' »
Brooks Hopkins et la coprésidente du gala Beth Rudin DeWoody ont vu les billets à 2 000 $ se vendre rien qu’à l’annonce de la présence de Diana. (La seule personne qui a tardé à payer, selon Mme Rudin DeWoody, a été Donald Trump). « Il y a beaucoup de préparatifs lorsque vous accueillez une princesse. Nous avions tous les détails de sécurité de l’histoire de l’humanité », dit Brooks Hopkins. « Quand une princesse se déplace, beaucoup de personnes sont impliquées ». Les coprésidents se sont rendus à Londres pour discuter des préparatifs avec le personnel de Diana et ont été instruits des tenants et aboutissants du protocole royal, qui comprenait la sécurité, la nourriture qui pouvait et ne pouvait pas être servie, et la façon d’approcher la princesse.
Préparer le BAM signifiait installer des détecteurs de métaux et accueillir des chiens renifleurs de bombes. Écrivant sur la nuit, Brooks Hopkins a rappelé que des groupes comme le Comité pour la justice légale en Irlande du Nord et le Comité irlandais d’aide au Nord avaient prévu de faire du piquetage lors de l’événement, et que 500 ballons censés décorer la réception au champagne ont reçu le kibosh du Département d’État. (L’éclatement d’un ballon ressemble trop à un coup de feu pour être confortable.) La disposition des sièges a nécessité de nombreuses heures et une précision militaire.
Lors de la grande soirée, la princesse est apparue au BAM à 18h15.m. portant une robe à paillettes ivoire, et elle a été escortée à une réception avant l’opéra lui-même. « Tout le monde est en noir, et elle entre dans sa loge royale, que nous avions magnifiquement décorée avec tous ces verts et ainsi de suite, et elle porte du blanc. La foule a été surprise par sa beauté et par l’élégance de sa tenue », raconte Brooks Hopkins. Diana a assisté à une réception au champagne à l’entracte et est restée assise tout au long de l’opéra. Après la représentation, un cortège l’a transportée de Brooklyn au centre de Manhattan pour un dîner assis pour 850 personnes au Winter Garden. Parmi les invités figuraient le maire Ed Koch et Bianca Jagger.
Diana avait gravi les marches de la salle de spectacle aux bras de Brian McMaster et Harvey Lichtenstein du BAM. Rudin DeWoody s’est retrouvé assis à une table avec la princesse. « Nous avons bavardé un peu. Nous parlions de nos enfants », raconte-t-elle. « Je me souviens qu’elle était manifestement en décalage horaire et qu’elle devait aussi rester assise pendant ce long opéra. La première chose qu’elle a faite a été d’attraper la baguette sur la table et de commencer à manger voracement. Bien sûr, il y avait beaucoup de règles sur ce qu’elle pouvait mettre ou non dans sa nourriture. Pas d’ail, pas d’oignon, peu importe. »
Le succès du gala a transformé le BAM, qui était à l’époque une organisation émergente qui ne pouvait pas nécessairement compter sur l’attention de nombreux grands philanthropes du monde des arts à New York. « C’était l’une de ces nuits où vous vous souvenez de chaque chose qui s’est passée, même toutes ces années plus tard », dit Brooks Hopkins. « Vraiment, pour le BAM, cela nous a mis sur la carte. Tout le monde voulait être là. Des célébrités, des personnes fortunées auxquelles nous n’avions jamais eu accès auparavant, toutes les grandes familles de New York. C’était juste une de ces nuits incroyables. »
En 1989, Verona Middleton-Jeter était l’administratrice en chef des logements de transition pour les sans-abri au Henry Street Settlement, une organisation de services sociaux du Lower East Side. Elle dirigeait un programme d’auto-assistance qui employait des femmes qui étaient passées par les programmes d’Henry Street pour les sans-abri ou les violences domestiques. « Ces femmes étaient vraiment fières qu’on leur donne une chance, et elles sont devenues l’un des principaux défenseurs des femmes sans-abri avec famille et de la violence domestique », explique Mme Middleton-Jeter. Quelques semaines avant la visite de Diana, lorsque le directeur exécutif d’Henry Street a dit à Mme Middleton-Jeter que l’établissement pourrait être l’une des étapes du voyage de la princesse, elle était sceptique. Il m’a dit : « Vérone, fais-le ! Faisons-le pour Henry Street. J’ai dit, ‘D’accord, si c’est pour ça qu’on le fait. On va être clairs, on le fait pour donner plus de visibilité à Henry Street. Je ne m’attends pas vraiment à ce que la princesse Diana fasse quoi que ce soit pour aider les sans-abri à trouver un emploi' », se souvient-elle.
Le personnel et les résidents de Henry Street attendaient dehors lorsque Diana est sortie de la voiture. « Je me suis approché de la voiture et j’ai fait exactement ce que je n’étais pas censé faire, lui serrer la main. Elle est sortie et a dit : « Hé, nous portons les mêmes couleurs », raconte M. Middleton-Jeter. « Et c’est tout. Elle était tellement terre à terre. Je n’avais pas le temps d’être nerveux. Alors elle a juste coupé à travers toute mon anxiété. »
Middleton-Jeter s’était arrangé pour que les membres du groupe d’entraide parlent avec la princesse. Une femme, Shirley, était particulièrement enthousiaste. « Elle aimait tellement la princesse Di et était si heureuse de faire partie du groupe pour la rencontrer. Shirley l’a regardée et a dit, ‘Oh mon Dieu. Mais tu es si jolie!’ Eh bien, j’ai cru que j’allais mourir ! » raconte Middleton-Jeter. « Nous avions tous dit : ‘Écoutez, nous devons être comme ci, comme ça’. Quand Shirley l’a regardée et lui a dit ça, j’ai juste ri. C’est la photo qui est devenue virale. »
Les femmes du groupe et certains résidents ont pu parler avec Diana. Elle s’est assise sur le lit d’un jeune garçon et l’a interrogé sur une affiche qu’il avait mise en place. Middleton-Jeter la décrit comme parlant naturellement avec les résidents et montrant un grand intérêt pour les questions de violence domestique. « Lorsqu’elle s’est rendue à la garderie, elle a vraiment semblé s’intéresser aux enfants. C’était une autre occasion de montrer son intérêt et d’interagir avec les gens, mais d’une manière très peu prétentieuse. Nous étions tous étonnés », dit-elle.
Lorsque Diana est sortie dans la rue, elle a été accueillie par une foule massive de sympathisants. Des barrières ont été installées pour éloigner la foule, et la princesse a été guidée par ses gardes de sécurité. « Pendant qu’ils essayaient de l’éloigner de la foule, tout le Lower East Side était tellement excité par sa présence. Elle allait à l’extérieur de l’endroit où ils voulaient qu’elle aille pour dire bonjour à un enfant. Il y avait une petite fille qui avait des tulipes, et Diana a juste cassé la ligne et est allée vers cet enfant et a dit bonjour », dit Middleton-Jeter.
Plus tard dans la journée, Diana ferait un arrêt chez F.A.O. Schwarz pour un déjeuner pour célébrer les jouets fabriqués en Grande-Bretagne. Pour son dernier jour à New York, elle s’est rendue à l’hôpital de Harlem, où elle a rendu visite à des enfants atteints du sida. Elle a bercé un garçon de sept ans et a parlé de la maladie avec les médecins. « Notre propre royauté, quelle qu’elle soit, étant une démocratie ou une république ou autre, n’a rien fait de presque aussi symbolique que ces choses que vous faites aujourd’hui », lui a dit le Dr Margaret Heagarty, rapportait alors le Los Angeles Times.
Ayant trempé son orteil dans l’eau new-yorkaise à titre officiel, Diana a pu revenir dans la ville pour des visites personnelles qui lui ont permis de s’épanouir. Après sa séparation du prince Charles en 1992, son affinité pour New York ne fait que croître. En janvier 1995, Liz Tilberis est honorée par le CFDA qui lui décerne un prix pour sa réussite éditoriale. La princesse s’est rendue à New York en Concorde pour remettre le prix à son amie au New York State Theater du Lincoln Center, sa robe Catherine Walker très ajustée et ses cheveux gominés faisant la une des journaux.
Le designer Stan Herman était président du CFDA à l’époque. « Elle était probablement physiquement au zénith de son look. Je veux dire, les mèches dorées gominées qui avaient l’air si lisses que vous pouviez passer votre main à travers elles pour toujours. La robe, le regard timide qu’elle portait partout avec elle », se souvient-il. « Ce qui était amusant, c’était la ligne de réception, parce que tout le monde, tout le monde voulait être dans cette putain de ligne de réception. C’était impossible. Je n’étais même pas sûr d’être sur la ligne de réception… Elle a rendu le gala CFDA spectaculaire juste par sa présence. »
Ses fréquents voyages à New York étaient marqués par des séjours au Carlyle et des visites avec des amis tels que la designer Marguerite Littman, Lana Marks, et Lucia Flecha de Lima. En 1997, elle a rejoint Tina Brown pour un déjeuner au Four Seasons – la seule fois où Diana y a mangé, selon Julian Niccolini, copropriétaire de l’époque. « Lorsqu’elle est entrée dans la salle, parce qu’elle est d’abord entrée toute seule, cela m’a rappelé le jour où Jackie Onassis est entrée pour la première fois. Toute la salle à manger s’est arrêtée », raconte-t-il. « La plupart de ces gens étaient des gars de Wall Street, des avocats, des magnats de l’immobilier. Ils n’arrivaient pas à croire à quel point cette femme était belle et superbe. C’était un sacré moment. » Diana portait un tailleur vert Chanel. C’était le dernier repas que les amis allaient partager.
Ce qui allait finir par être l’événement le plus médiatisé de la princesse fut la vente aux enchères de ses robes chez Christie’s en 1997. Sur la suggestion de son fils William, Diana a vendu 79 de ses robes les plus célèbres à la maison de vente aux enchères au profit du Royal Marsden Hospital Cancer Fund et du AIDS Crisis Trust, que Littman avait fondé. La vente a rapporté 3,25 millions de dollars.
Le chef cuisinier et auteur Alex Hitz est devenu ami avec Diana par l’intermédiaire de Littman. « Diana a dit à Marguerite : ‘Je vais vous donner mes robes’. Et Marguerite a dit, ‘Oh mon Dieu, est-ce que je m’habille si mal ?’. Mais ce qu’elle voulait dire, c’est qu’elle allait les faire vendre aux enchères pour l’association caritative de Marguerite. » Il se souvient des jours précédant la vente aux enchères comme d’un tourbillon d’activité non-stop. « Quand ils sont venus à New York pour vendre les robes, ça a duré une semaine. Lollapalooza de Diana et tous les dîners et toutes les fêtes. Nous étions tous ensemble au Carlyle », dit-il.
Pour Nancy Valentino, une employée de Christie’s qui faisait partie de l’équipe qui a organisé la vente, la nuit ne sera jamais oubliée. « En tant que membres du personnel, nous avions des réunions de protocole. Vous savez, ‘Ne vous approchez pas, restez immobile, regardez en bas’, ou autre. Et en haut des escaliers arrive cette personne lumineuse, étonnante, un peu angélique, magnifique… Quand vous la voyiez, quand vous étiez en sa présence, vous saviez que vous étiez en présence de quelqu’un d’extraordinaire », dit-elle. « Elle était chaleureuse et amicale, regardait tout le monde dans les yeux et les remerciait ». C’était sa dernière visite dans une ville qu’elle aimait tant, et qui l’aimait clairement en retour. Deux mois plus tard, elle était partie.