Il y a plus de 50 ans, un incendie de mine s’est déclaré sous la petite ville de Centralia, en Pennsylvanie. Certains disent qu’il a été causé par un tas de déchets qui a enflammé les charbons de la fosse, mais personne n’en est sûr. Des tentatives ont été faites pour éteindre le feu, avec environ 7 millions de dollars dépensés, mais les efforts ont finalement été abandonnés. Dans les années 1980, le brasier souterrain s’était propagé et des gaz dangereux ont commencé à s’infiltrer dans les maisons des gens.
À l’époque, il y avait environ 1 000 résidents vivant dans quelque 400 à 500 maisons à Centralia. Le gouvernement a décidé qu’il serait plus expéditif de déplacer les résidents de la ville que de dépenser l’argent pour éteindre le feu.
Maintenant, il ne reste qu’environ six irréductibles dans la ville vallonnée du pays du charbon. Les rues sont vides et dénudées. Très peu de maisons sont encore debout, et le feu souterrain brûle toujours. Il ne reste presque rien à Centralia – sauf une église blanche avec un dôme bleu qui s’élève au-dessus des arbres.
Lorsque l’incendie a commencé, il y avait cinq églises en ville. Une à une, elles ont disparu, mais en 1986, au plus fort de la crise, l’archevêque Stephen Sulyk a ordonné un sondage. L’équipe de sondage a découvert que de la roche solide, et non du charbon, se trouvait sous l’Assomption de la Sainte Vierge Marie, une église catholique ukrainienne. Ainsi, le bâtiment a été sauvé.
En 2015, le chef de l’Église catholique ukrainienne, l’archevêque majeur Sviatoslav Shevchuk, a mené un pèlerinage à la curieuse église de Pennsylvanie alors qu’il était en tournée aux États-Unis, et d’autres pèlerinages ont suivi.
Maintenant, la structure sauvée est la seule église qui reste à Centralia et l’un des seuls bâtiments du tout. Les anciens résidents reviennent à Centralia pour assister aux services à l’église, où le pasteur Michael Hustko offre des beignets et du café aux paroissiens après, parce qu’il n’y a nulle part ailleurs où aller.
En attendant, bien que le gouvernement dise que le feu pourrait brûler pendant 100 ans de plus, certains locaux ne croient pas du tout qu’il représente une menace. L’église catholique ukrainienne de la Sainte Vierge Marie continue de se dresser sur ses solides fondations rocheuses, comme un symbole de résilience et de fermeté. Le père Hustko pense qu’elle lui survivra.