Un Jack-o’-lantern est une citrouille, un navet, une betterave ou une pomme de terre sculptés. Aux XIXe et XXe siècles, les Écossais et les Irlandais sculptaient des lanternes d’Halloween dans de gros navets jaunes. Cette coutume est devenue moins répandue ces dernières années car les supermarchés ont commencé à vendre les citrouilles américaines, plus grandes et plus faciles à sculpter.
Dans le lore irlandais, le jack-o’-lantern provient de l’histoire de Stingy Jack. Jack était un homme intelligent qui a trompé le diable à plusieurs reprises. Une fois, alors que Jack quittait l’enfer, le diable lui jeta un charbon incandescent pour éclairer son chemin. Jack a mis le charbon dans un navet évidé pour créer la première « Jack-o’-lantern ». La tradition veut que l’on puisse encore voir Jack errer dans le monde avec sa lanterne de navet, surtout aux alentours de la Toussaint, le 1er novembre.
Aux États-Unis, la citrouille sculptée a d’abord été associée à la saison des récoltes en général, bien avant de devenir un emblème d’Halloween. En 1900, un article sur le divertissement à Thanksgiving recommandait une Jack-o’-lanterne allumée dans le cadre des festivités.
Pour fabriquer une Jack-o’-lanterne, on coupe le haut de la citrouille entourant la souche de la vigne. Ce dessus sera utilisé comme « couvercle » lorsque la Jack-o’-lanterne sera terminée. Les graines et la pulpe à l’intérieur de la citrouille sont retirées à l’aide d’une cuillère ou avec les mains. Les graines peuvent être rôties dans un four chaud, puis salées pour faire une collation.
Une fois que l’intérieur de la citrouille est propre, un visage est sculpté dans un côté de la citrouille. Les yeux et le nez sont généralement des triangles. La bouche est généralement remplie de dents déchiquetées. Une bougie, une bougie de dévotion dans un bougeoir ou une lampe de poche est placée à l’intérieur du Jack-o’-lantern et allumée. Le « couvercle » est remis en place. Le couvercle peut être placé légèrement de travers pour garder la bougie allumée.
Aux États-Unis, une Jack-o’-lanterne entièrement sculptée et allumée est placée sur le porche, les marches du porche ou dans une fenêtre pour accueillir les enfants en quête de bonbons à Halloween. Une fois que la citrouille est sculptée, elle n’est plus bonne à rien et ne dure qu’un jour ou deux avant de commencer à pourrir. Les citrouilles utilisées pour fabriquer les citrouilles Jack-o’-lanterns ne sont pas comestibles. Aux États-Unis, des malfaiteurs volent les citrouilles de leurs voisins. Les citrouilles sont écrasées dans la rue, jetées d’un pont ou détruites d’une autre manière.