Iles des Caraïbes Table des matières
La Jamaïque se trouve à 145 kilomètres au sud de Cuba et à 160 kilomètres à l’ouest d’Haïti. Sa capitale, Kingston, se trouve à environ 920 kilomètres au sud-est de Miami. Dans sa plus grande étendue, la Jamaïque mesure 235 kilomètres de long, et sa largeur varie entre 35 et 82 kilomètres. Avec une superficie de 10 911 kilomètres carrés, la Jamaïque est la plus grande île des Caraïbes du Commonwealth et la troisième plus grande des Grandes Antilles, après Cuba et Hispaniola (l’île contenant la République dominicaine et Haïti). Les Pedro Banks, une zone de mers peu profondes s’étendant généralement d’est en ouest sur plus de 160 kilomètres, se trouvent au sud-ouest de la Jamaïque. Un groupe de cayes est associé à ces bancs. Au sud-est se trouvent les Morant Cays, à cinquante et un kilomètres de Morant Point, le point le plus oriental de la Jamaïque.
La Jamaïque et les autres îles des Antilles ont évolué à partir d’un arc d’anciens volcans qui ont surgi de la mer il y a des milliards d’années. Pendant les périodes de submersion, d’épaisses couches de calcaire se sont déposées sur les anciennes roches ignées et métamorphiques. En de nombreux endroits, le calcaire a une épaisseur de plusieurs milliers de pieds. Le pays peut être divisé en trois régions de relief : les montagnes orientales, les vallées et plateaux centraux, et les plaines côtières.
La région la plus élevée est celle des Blue Mountains. Ces montagnes orientales sont formées par une crête centrale de roches métamorphiques allant du nord-ouest au sud-est, d’où partent de nombreux longs éperons vers le nord et le sud. Sur une distance de plus de 3 kilomètres, la crête de la crête dépasse les 1 800 mètres. Le point culminant est le Blue Mountain Peak, à 2 256 mètres. Les Blue Mountains s’élèvent à ces hauteurs depuis la plaine côtière en l’espace d’environ seize kilomètres, produisant ainsi l’une des pentes générales les plus abruptes au monde. Dans cette partie du pays, l’ancienne roche métamorphique se révèle à travers le calcaire environnant.
Au nord des Blue Mountains se trouve le plateau calcaire fortement incliné formant les John Crow Mountains. Cette chaîne s’élève à des altitudes de plus de 1 000 mètres. À l’ouest, dans la partie centrale du pays, se trouvent deux hauts plateaux vallonnés : les Dry Harbour Mountains au nord et le Manchester Plateau au sud. Entre les deux, le terrain est accidenté et là aussi, les couches de calcaire sont brisées par les roches plus anciennes. Les cours d’eau qui prennent naissance dans la région s’écoulent vers l’extérieur et s’enfoncent peu après avoir atteint les couches calcaires.
Le plateau calcaire couvre les deux tiers du pays, de sorte que les formations karstiques dominent l’île. Le karst est formé par l’érosion du calcaire en solution. Les dolines, les grottes et les cavernes, les ruisseaux qui disparaissent, les collines bosselées et les sols terra rosa (rouge résiduel) dans les vallées sont les caractéristiques distinctives d’un paysage karstique ; tous ces éléments sont présents en Jamaïque. À l’ouest des montagnes se trouve le terrain accidenté du Cockpit Country, l’un des exemples les plus spectaculaires de topographie karstique au monde.
Le Cockpit Country est jalonné de creux aux parois abruptes pouvant atteindre quinze mètres de profondeur et séparés par des collines et des crêtes coniques. Cette région du pays était autrefois connue sous le nom de « Pays du regard derrière », car on dit que les cavaliers espagnols qui s’aventuraient dans cette région d’esclaves fugitifs hostiles montaient à deux sur une monture, l’un des cavaliers faisant face à l’arrière pour assurer une surveillance préventive. Là où les crêtes entre les dolines de la zone du plateau se sont dissoutes, des bassins ou des vallées à fond plat se sont formés, remplis de sols terra rosa, parmi les plus productifs de l’île. Le plus grand bassin est la vallée de Clarendon, longue de quatre-vingts kilomètres et large de trente-deux kilomètres. La vallée de la Reine d’Espagne, la vallée de Nassau et la vallée de Cave ont été formées par le même processus.
Le littoral de la Jamaïque présente de nombreux contrastes. La côte nord-est est sévèrement érodée par l’océan. On trouve de nombreuses petites criques dans le littoral accidenté, mais aucune plaine côtière d’une quelconque étendue. Une étroite bande de plaines le long de la côte nord offre une mer calme et des plages de sable blanc. Derrière les plages se trouve une plaine surélevée de récifs coralliens soulevés.
La côte sud présente de petites étendues de plaines bordées de plages de sable noir. Celles-ci sont soutenues par des falaises de calcaire là où les plateaux se terminent. Dans de nombreux tronçons dépourvus de plaine côtière, les falaises tombent à 300 mètres directement dans la mer. Au sud-ouest, de larges plaines s’étendent à l’intérieur des terres sur plusieurs kilomètres. La plus grande de ces plaines est traversée par la Rivière Noire sur soixante-dix kilomètres. Les marécages du Grand Morass et du Haut Morass occupent une grande partie des plaines. Le littoral occidental contient les plus belles plages de l’île, s’étendant sur plus de six kilomètres le long d’un banc de sable à Negril.
Deux types de climat se retrouvent en Jamaïque. Un climat tropical de plateau prévaut sur le versant au vent des montagnes, tandis qu’un climat semi-aride prédomine sur le versant sous le vent. Les alizés chauds de l’est et du nord-est apportent des précipitations tout au long de l’année. Les précipitations sont les plus abondantes de mai à octobre, avec des pics au cours de ces deux mois. Les précipitations moyennes sont de 196 centimètres par an. Les précipitations sont toutefois beaucoup plus importantes dans les zones montagneuses orientées vers le nord et l’est. Là où les plus hautes altitudes des monts John Crow et des Blue Mountains reçoivent la pluie des vents chargés d’humidité, les précipitations dépassent 508 centimètres par an. Comme la moitié sud-ouest de l’île se trouve dans l’ombre pluviométrique des montagnes, elle a un climat semi-aride et reçoit moins de 762 millimètres de pluie par an.
Les températures sont assez constantes tout au long de l’année, avec une moyenne de 25°C à 30°C dans les basses terres et de 15°C à 22°C en altitude. Les températures peuvent descendre en dessous de 10°C aux sommets des Blue Mountains. L’île reçoit, en plus des alizés du nord-est, des brises de terre rafraîchissantes pendant la journée et des brises de mer rafraîchissantes la nuit. Celles-ci sont connues en Jamaïque sous les noms respectifs de « brise du docteur » et de « brise de l’artisan ».
La Jamaïque se trouve au bord de la trajectoire des ouragans ; par conséquent, l’île ne subit généralement que des dommages indirects dus aux tempêtes. Les ouragans marquent occasionnellement des coups directs sur les îles, cependant. En 1980, par exemple, l’ouragan Allen a détruit la quasi-totalité de la récolte de bananes de la Jamaïque.
Bien que la plupart de la végétation indigène de la Jamaïque ait été dépouillée pour faire place à la culture, certaines zones sont restées pratiquement intactes depuis l’époque de Christophe Colomb. La végétation indigène se trouve le long de la côte nord, de Rio Bueno à Discovery Bay, dans les parties les plus élevées des Blue Mountains, et au cœur du Cockpit Country.
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