Distinguée conceptrice de jardins et experte en plantes anglaise qui a exercé une influence profonde et continue sur l’horticulture anglaise et américaine. Variantes du nom : (surnom) Tante Bumps. Prononciation : JEE-kl. Née le 29 novembre 1843 à Londres ; décédée chez elle à Munstead Wood, dans le Surrey, le 8 décembre 1932 ; fille d’Edward Joseph Hill Jekyll (officier militaire à la retraite) et de Julia (Hammersley) Jekyll (membre d’une importante famille de banquiers) ; études à la maison et à la Kensington School of Art, 1861-63 ; jamais mariée ; pas d’enfant.
Ménage à Bramley, Surrey (1848) ; voyage en Grèce, en Italie et en Algérie (1863-74) ; famille installée à Wargrave Hill, Berkshire (1868) ; rencontre William Robinson (1875) ; famille de retour dans l’ouest du Surrey (1876) ; publie son premier article dans le magazine de Robinson, The Garden (1881) ; rencontre l’architecte Edwin Lutyens (1889) ; contrainte d’abandonner la peinture et d’autres activités artistiques en raison d’une faible vue (1891) ; s’installe dans sa résidence permanente de Munstead Wood et est honorée par la Royal Horticultural Society (1897) ; devient coéditrice de The Garden (1900) ; conçoit un jardin en Provence, son premier en terre étrangère (1902) ; reçoit la Veitch Memorial Gold Medal (1922) ; un numéro du Botanical Magazine lui est consacré et reçoit la George Robert White Medal of Honor de la Massachusetts Horticultural Society (1929).
Principaux ouvrages :
Wood and Garden (1899) ; Home and Garden (1900) ; Wall and Water Gardens (1901) ; Old West Surrey (1904) ; Color in the Flower Garden (1908) ; Gardens for Small Country Houses (1912) ; Old English Household Life (1925).
Gertrude Jekyll était une horticultrice de premier plan des dernières décennies du XIXe siècle aux trois premières décennies du XXe siècle. Née dans une famille anglaise aisée et bien connectée, elle a poursuivi un certain nombre d’intérêts artistiques jusqu’à ce que, près de 50 ans, elle soit encouragée par une vue défaillante à réduire des activités telles que la peinture. C’est à ce moment-là qu’elle rejoint le jeune architecte Edwin Lutyens, en pleine ascension, pour concevoir des jardins destinés à agrémenter les maisons de campagne qu’il planifiait. Ensemble, ils ont produit 100 maisons de campagne de ce type avec les jardins qui les accompagnaient ; travaillant seule, Jekyll a conçu 300 autres jardins, dont beaucoup étaient situés aux États-Unis.
Le jardinage n’était pas un métier ou même une science pour elle – c’était un art.
-Harold Faulkner
Au même moment, les écrits de Jekyll et ses activités de consultante ont fait d’elle la plus grande autorité de son temps en matière de jardinage. Elle a présenté à un public vaste et adorateur, tant en Grande-Bretagne qu’aux États-Unis, 15 livres et 2 000 articles. Ces dernières années, la biographe Sally Festing a remis en question l’image bien établie de Jekyll, à savoir celle d’une grande artiste potentielle contrariée par une mauvaise vue et celle d’une figure victorienne à la personnalité soigneusement contrôlée. Pour elle, Jekyll était « bien plus compliquée, abrasive, autocratique, impatiente, amusante et aimable qu’on ne le laisse entendre »
Gertrude Jekyll a fait prendre une nouvelle direction aux pratiques de jardinage de son pays. Contrairement au style formel de conception des jardins qui s’était imposé au milieu du XIXe siècle – avec des bordures en ruban, des parterres surélevés et de grandes pyramides de fleurs – une autre approche émergeait sous l’égide de William Robinson, partisan d’un style de jardinage libre et naturel. Jekyll était une figure cruciale dans la combinaison et l’harmonisation des deux styles ; ses conceptions, par exemple, prévoyaient souvent un jardin formel près de la maison, avec un jardin plus naturel émergeant à mesure que les bois empiétaient.
La vision la plus éloquente de Jekyll sur son travail se trouve dans son introduction à Wood and Garden : » Le meilleur objectif d’un jardin est de donner du plaisir et de rafraîchir l’esprit, d’apaiser, de raffiner et d’élever le cœur dans un esprit de louange et de reconnaissance. » Dans ce même esprit, elle exprime son respect pour les jardins modestes, notamment les cottage gardens que l’on trouve dans la campagne anglaise. « La taille d’un jardin a très peu à voir avec son mérite », écrivait-elle, car de telles choses dépendaient de l’accident de la richesse du propriétaire. « C’est la taille de son cœur, de son cerveau et de sa bonne volonté, selon Jekyll, qui rendra son jardin délicieux ou ennuyeux. » Les petits jardins plantés par les propriétaires de cottages au bord de la route étaient pour elle de merveilleuses sources de savoirs horticoles. On y trouvait des fleurs qui avaient été rejetées des jardins paysagers plus formels de la première moitié du XIXe siècle. Ainsi, l’appariement accidentel de plantes, ou l’innovation occasionnelle pratiquée par le propriétaire d’un jardin de campagne, lui ont apporté une riche expérience pratique.
La future horticultrice est née à Londres le 29 novembre 1843, l’une des six enfants et la deuxième fille d’Edward Joseph Jekyll et de Julia Hammersley Jekyll . Son père était un homme indépendant et riche qui a pu servir, dans ses jeunes années, comme officier dans les Grenadier Guards, une institution en vogue. Il a épousé Julia Hammersley, la fille d’un banquier, et tous deux ont passé une grande partie de leur vie à la campagne. En tant que fille d’une famille privilégiée, Jekyll était inhabituellement libre de poursuivre ses intérêts. Note de Festing : « Gertrude était le produit d’une époque où la plupart des meilleures choses de la vie, la richesse, la propriété et la position sociale, appartenaient à ceux qui y étaient nés. » D’après ses propres souvenirs, Jekyll s’est intéressée aux fleurs à l’âge de quatre ans environ, se heurtant à sa nourrice lorsque la femme plus âgée refusait de permettre à Gertrude de ramener des pissenlits communs du parc à la maison.
En 1848, elle se retrouve dans l’ouest du Surrey, la partie de l’Angleterre dans laquelle elle fera son travail le plus distingué en tant que jardinier, lorsque sa famille déménage dans une nouvelle maison près de la ville de Guildford. Comme elle s’en souviendra plus tard, c’est vers l’âge de sept ans qu’elle est tombée pour la première fois sur un bosquet de primevères, une fleur qui sera plus tard au centre de ses activités de jardinage. Cette expérience, dont elle se souvient, a laissé une profonde impression sur son esprit. De même, elle se rappelle avoir passé des heures dans le grand jardin de la maison familiale. Lorsqu’elle avait neuf ans, la gouvernante de la famille lui a fourni un livre sur les fleurs sauvages, commençant ainsi le processus d’auto-éducation de Gertrude en matière de plantes.
Pénétrée dans une atmosphère familiale qui vénérait l’art et la musique – sa mère était une artiste intrépide ainsi qu’une pianiste sérieuse qui avait étudié avec Felix Mendelssohn, un ami de la famille – Gertrude Jekyll, à l’âge de 17 ans, a pris la décision légèrement audacieuse de s’inscrire à l’école d’art de Kensington. Pour une jeune fille de son milieu social, une poursuite sérieuse de l’art était encore considérée comme excentrique. Elle partage son temps entre ses études d’art à Londres et sa maison de campagne dans le Surrey. Le sens aigu de la couleur qui caractérise son travail de conceptrice de jardins pourrait bien lui être venu de son étude académique de l’art.
Son univers s’est également élargi lorsqu’elle a entrepris une série de voyages en compagnie d’amis mariés dans d’autres régions d’Europe et en Méditerranée orientale. En 1863-64, par exemple, ses voyages la conduisent en Grèce, à Rhodes et en Asie Mineure. Elle visita Paris en 1866, fit un long voyage en Italie en 1868 et, en 1873-74, accompagna un ami en Algérie. Tout au long de sa vie, elle a voyagé à l’étranger une douzaine de fois, principalement en Europe.
Jekyll a rencontré des hommes éligibles, mais sans résultat romantique. Une grande jeune femme au menton fuyant qui portait déjà des lunettes pour sa myopie, elle frappait son père comme « un poisson bizarre », et le goût de la solitude était une grande partie de son maquillage personnel. « Personne ne la disait jolie, écrit Festing, et tout porte à croire qu’elle n’a jamais complètement accepté son physique. » Ainsi, la jeune femme a traversé les années où ses contemporains se mariaient sans s’attacher à un conjoint. Au lieu de cela, elle consacre son énergie à la peinture. Ses intérêts artistiques et son cercle d’amis la mettent en contact avec John Ruskin au milieu des années 1860. Ruskin, le critique d’art et guide culturel de l’époque, fait l’éloge de sa peinture, et entre 1865 et 1870, elle expose dix de ses aquarelles. Une grande partie de sa vie est centrée sur la famille de Jacques Blumenthal, compositeur et pianiste de la reine Victoria. Par son intermédiaire, elle rencontre le peintre Hercules Brabazon et la princesse Louise (1848-1939), duchesse d’Argyle, fille de Victoria.
Alors que ses intérêts se concentrent sur la peinture, Gertrude Jekyll aide ses connaissances dans leur décoration intérieure et se plonge dans diverses autres activités comme le jardinage, la marqueterie et la broderie. Au milieu des années 1880, elle se met à la photographie. Ces activités reflétaient sa connaissance de William Morris, qui encourageait la production d’objets artisanaux de qualité pour contrecarrer les produits minables déversés à profusion par la révolution industrielle.
Selon Festing, « Gertrude Jekyll n’a pas, comme la légende le suggère, quelque part au milieu de sa vie, échangé son pinceau contre une bêche. » Au contraire, à la fin de la vingtaine, « elle parcourait les jardins des cottages, revenant chez elle chargée de graines et de boutures ». Une nouvelle amitié avec William Robinson, rédacteur en chef de The Garden, a commencé en 1875 et a également ouvert la voie à ce qui allait devenir le centre de sa vie, car elle commençait maintenant à contribuer à des articles pour son magazine.
La famille Jekyll avait vécu dans le Berkshire de 1868 à 1876, retournant dans l’ouest du Surrey après la mort du père de Gertrude lorsque la maison du Berkshire est allée à son frère aîné. Dans sa nouvelle maison familiale de Munstead Heath, dans l’ouest du Surrey, Gertrude suit les préceptes de William Morris et s’intéresse de plus en plus à l’artisanat, comme la conception et la fabrication de vaisselle décorative, la peinture prenant de moins en moins de temps. Elle passe également de nombreuses heures à explorer la campagne environnante dans sa petite voiture. Les voyages de Jekyll dans la campagne du Surrey, avec sa profusion de végétation sauvage, ont joué un rôle important dans le développement de ses idées sur le jardinage. Comme son mentor Robinson, elle devint convaincue que les meilleurs jardins ne modifiaient pas artificiellement la nature.
L’intensité de l’intérêt de Jekyll pour le jardinage augmenta dans les années 1880. Elle a soumis 19 articles à The Garden de Robinson rien qu’en 1881, et sa réputation croissante de jardinière lui a valu un rôle de juge à l’exposition annuelle de la Société d’horticulture dans le Regent Park de Londres. Son propre jardin, qu’elle décrit souvent dans ses articles, devient un pôle d’attraction pour les experts horticoles en visite, et elle est de plus en plus demandée en tant que consultante pour ceux qui planifient des jardins. En 1883, elle contribua à un important chapitre sur la couleur au livre pionnier de Robinson, The English Flower Garden.
À la fin des années 1880 et au début de la décennie suivante, alors que Jekyll approchait de la cinquantaine, cette femme active, à l’esprit artistique, vit sa vie bouleversée par deux nouveaux éléments. Tout d’abord, le début d’une amitié chaleureuse avec le jeune architecte Edwin Lutyens ; elle le rencontre pour la première fois dans le Surrey en 1889, chez un voisin et collègue jardinier. En 1891, après s’être sentie de plus en plus mal à l’aise avec sa faible vue, elle consulte un oculiste réputé en Allemagne. Il lui annonce la terrible nouvelle que sa vue ne s’améliorera jamais ; pour éviter que sa vue ne s’affaiblisse davantage, elle doit, insiste-t-il, abandonner ses activités favorites comme la peinture et la broderie. De l’avis de Festing, Jekyll était « un peintre médiocre, un artisan doué et un concepteur de jardins unique », et sa passion pour l’excellence lui permettait de concentrer relativement facilement son énergie dans les travaux de jardinage dans lesquels ses talents s’épanouissaient pleinement. De plus, au cours de la décennie précédente, elle s’était déjà éloignée d’autres activités pour se concentrer sur le jardinage.
La biographe Betty Massingham a interprété ces événements de manière différente et plus dramatique. Elle a vu la vie de Jekyll forcée de prendre un nouveau tournant abrupt ; et elle a souligné comment Jekyll a été écrasée par les nouvelles que l’oculiste lui a données. Néanmoins, selon ce point de vue, Jekyll a été sauvée par sa capacité à se tourner vers cette nouvelle activité qu’est le jardinage : » Elle avait cette autre corde à son arc. … il n’avait pas négligé le côté jardinage de sa vie, qui devait maintenant lui venir en aide de manière pratique. » Jekyll était aidée par l’aisance de sa famille et l’absence de nécessité de gagner sa vie. De plus, Massingham souligne un dégoût pour l’apitoiement et une forte croyance religieuse qui ont également aidé une Gertrude Jekyll ébranlée.
L’amitié de Lutyens avec Jekyll a pris la forme de fréquentes visites dans le Surrey au cours desquelles le jeune homme et la femme âgée ont exploré le Surrey et le Sussex voisin pour étudier l’architecture pittoresque de la région. Elle a pu aider l’architecte novice en le recommandant à des amis de la famille et à des clients pour lesquels elle réalisait des projets de jardin. Par exemple, elle a soutenu sa carrière en le présentant à la princesse Louise, désormais épouse du marquis de Lorne. Elle est également devenue son ferme soutien lorsqu’il a gravi les échelons de l’échelle sociale pour épouser Lady Emily Lytton, fille de l’ancien vice-roi des Indes et sœur de Lady Constance Lytton.
Lors de son premier travail avec Lutyens, Jekyll a simplement offert au jeune architecte quelques conseils sur le jardin qui devait accompagner une maison de campagne qu’il était en train de concevoir près de la ville de Farnham. Leur collaboration devint intense au milieu des années 1890 : La mère de Gertrude est décédée en 1895, son frère a repris la maison familiale de Munstead Heath et elle a décidé de planifier avec Lutyens sa propre maison à proximité, appelée Munstead Wood. Ils avaient déjà travaillé ensemble à la planification de huit jardins et de deux cottages de campagne.
En 1897, l’année où elle emménage dans Munstead Wood, Jekyll reçoit un honneur de taille. La Royal Horticultural Society la choisit comme l’un des 60 éminents jardiniers à qui sera décernée une médaille d’honneur Victoria à l’occasion du jubilé de diamant de la monarque. Dans le cadre de cette commémoration des 60 ans de la reine sur le trône britannique, Jekyll est l’une des deux seules femmes à recevoir cette distinction.
Collaboratrice de longue date des revues de jardinage, Gertrude Jekyll a rapidement renforcé sa réputation en publiant deux ouvrages importants, Wood and Garden (1899) et Home and Garden (1900). Comme le fait remarquer Festing, certains passages de Wood and Garden démontrent de manière frappante la vision de Jekyll du système de classes anglaises et des ouvriers qui l’aidaient. Le jardinier ouvrier ordinaire n’avait pas la possibilité de développer son esprit, insistait Jekyll ; il ne pouvait donc apporter qu’une imagination limitée à sa tâche. De tels serviteurs ne pouvaient que faire ce qu’on leur disait ; ils pouvaient, écrivait-elle, « mettre en place la toile et broyer les couleurs et même définir la palette, mais le maître seul peut peindre les tableaux. »
Dans les années qui suivirent, Jekyll commença à produire des œuvres prodigieusement, et, en 1908, elle avait terminé dix livres. En 1900, elle avait également accepté la tâche de co-rédacteur en chef de The Garden, bien que sa mauvaise vue l’ait contrainte à n’occuper ce poste que pendant deux ans. Sollicitée pour des conseils sur les jardins du monde entier – une demande est venue d’Afrique du Sud concernant le jardin de Cecil Rhodes – Jekyll a poursuivi sa collaboration avec Lutyens jusqu’à ce qu’un cliché architectural de l’époque devienne « une maison Lutyens avec un jardin Jekyll ». Elle a exprimé l’esprit de leur collaboration dans son livre Wall and Water Gardens : pour bien travailler ensemble, l’architecte et le paysagiste avec « beaucoup de connaissances de part et d’autre » doivent comprendre le travail de l’autre dans une certaine mesure, mais « chacun doit considérer avec des sentiments de respect bienveillant les domaines inconnus de la connaissance supérieure de l’autre. »
Jekyll a notamment écrit sur la composition florale. Comme le dit Massingham, « elle suggère que certaines fleurs soient utilisées ensemble comme un peintre suggérerait des couleurs à utiliser à partir de sa boîte de peinture. » De plus, ses voyages dans la campagne avaient fait d’elle une mine d’informations sur l’artisanat local, et elle avait rassemblé une grande collection d’ustensiles provenant des maisons du Surrey. Elle a rassemblé ses connaissances encyclopédiques sur la société villageoise de Surrey – son discours, ses manières, ses chansons et ses objets – dans son livre Old West Surrey, Some Notes and Memories. Conformément à ses vues générales sur les relations de classe, Jekyll présentait ici une vision idéalisée du village de campagne avec sa population pittoresque satisfaite d’être les travailleurs à la base d’une société structurée. Trois ans plus tard, elle a fait don d’une grande partie de sa collection d’objets du village au musée nouvellement ouvert de la Société archéologique du Surrey.
Ce que certains biographes considèrent comme sa plus grande réalisation dans le développement du jardinage anglais, son livre Color Scheme in the Flower Garden, est paru en 1908. Son principe directeur était simple : « Planter de la terre, c’est peindre un paysage avec des êtres vivants ». Ainsi, selon elle, le jardinier avait l’obligation envers le jardin « d’utiliser les plantes de manière à ce qu’elles forment de belles images ». À cette fin, elle recommandait de regrouper les fleurs qui fleurissent au même moment. Il ne faut pas chercher à couvrir tout un jardin de plantes en fleurs, car « les groupes de fleurs sont d’autant plus agréables qu’il y a peu de verdure entre eux ». Devenue une photographe compétente et expérimentée, elle a illustré le texte avec 85 de ses propres photos. En 1907, l’un de ses livres est traduit en allemand et, si la guerre n’avait pas éclaté en 1914, plusieurs de ses œuvres auraient été publiées en français par une presse belge.
L’explosion d’activité de Jekyll et sa collaboration continue avec Lutyens se déroulent dans un contexte où elle vieillit et où son énergie diminue. Dans les années précédant 1914 et le début de la Première Guerre mondiale, elle n’essayait plus de voyager à l’étranger, et même les voyages prolongés en Angleterre étaient fatigants pour elle. Elle présentait ses projets sous la forme de vastes dessins sur papier accompagnés d’instructions écrites détaillées pour les jardiniers sur place.
Malgré son âge, Gertrude Jekyll réagit à la guerre en se plongeant dans un certain nombre de nouvelles activités. Elle a collecté les plantes nécessaires à l’effort de guerre, a transformé plusieurs de ses plates-bandes en potagers pour produire de la nourriture pour un hôpital militaire voisin, et a ouvert sa maison aux soldats en visite. Cette autorité reconnue en matière de fleurs a écrit des articles dans The Gardener pour conseiller les femmes britanniques sur la façon de remplacer les pommes de terre par des panais et des navets afin d’aider le pays à faire face à la pénurie alimentaire en temps de guerre. Elle a également joué un rôle consultatif dans la planification de la grande collection de cimetières militaires britanniques d’après-guerre. Lutyens, dont la réputation lui avait déjà valu l’honneur de concevoir la nouvelle capitale britannique de l’Inde à Delhi, entreprit la tâche de concevoir les cimetières. Sa vieille amie et collaboratrice Gertrude Jekyll a revu et approuvé ses concepts.
Même dans l’après-guerre, alors qu’elle était octogénaire et que Lutyens avait désormais atteint le sommet de la profession d’architecte, Jekyll a poursuivi leur collaboration de longue date. Et son activité est restée prodigieuse. Sa santé est si fragile que son médecin lui demande de passer un jour par semaine au lit, mais elle écrit de nombreux articles pour diverses publications d’intérêt général et de jardinage, tout en envoyant ses anciens livres dans de nouvelles éditions révisées. Rien qu’en 1923, elle a travaillé sur 13 projets, dont un jardin commémoratif au Winchester College. L’année précédente, elle avait été honorée par la médaille commémorative Veitch de la Royal Horticultural Society. Elle est désormais reconnue aux États-Unis ainsi qu’en Europe, et elle reçoit des commandes – ainsi que des éloges dans les publications de jardinage américaines – de la part de riches connaisseurs en jardinage outre-Atlantique. Ses livres sont publiés aux États-Unis à partir de 1900 et, en 1929, elle ajoute à ses autres distinctions la médaille d’honneur George Robert White de la Massachusetts Horticultural Society.
Dans ses dernières années, Jekyll était presque complètement aveugle et largement incapable de se déplacer. Elle visitait son jardin en utilisant un fauteuil roulant. Bien que son travail ait continué – presque jusqu’au jour de sa mort, Jekyll a écrit des articles et révisé ses livres désormais classiques sur le jardinage – elle a été ébranlée par la mort de son plus proche parent, son frère bien-aimé Herbert, fin septembre 1932. Le 8 décembre 1932, juste après son 89e anniversaire, elle succombe à son tour à Munstead Wood, sa maison de longue date dans le Surrey.
Judith B. Tankard , une admiratrice américaine, résume l’accomplissement de Jekyll dans un article écrit à l’occasion du 150e anniversaire de la naissance du jardinier. « Ses conseils à la fois sophistiqués et pratiques pour regrouper artistiquement des plans texturés avec des séquences de couleurs coordonnées ont interpellé les jardiniers pendant des années. » Jekyll « se délectait de l’utilisation du vert comme couleur de jardin… en plantant par balayages de couleurs harmonieuses plutôt que par rangées rigides de curiosités trop brillantes. »
sources:
Brown, Jane. Jardins d’un après-midi doré : The Story of a Partnership : Edwin Lutyens et Gertrude Jekyll. NY : Van Nostrand Reinhold, 1982.
Festing, Sally. Gertrude Jekyll. Londres : Viking, 1991.
Massingham, Betty. Mlle Jekyll : Portrait d’un grand jardinier. Londres : Country Life, 1966.
Tankard, Judith B. « Celebrating Gertrude Jekyll », dans Horticulture : Le magazine du jardinage américain. 29 novembre 1993, p. 11.
Lecture suggérée:
Bisgrove, Richard. Les jardins de Gertrude Jekyll. Boston, MA : Little, Brown, 1992.
Hussey, Christopher. La vie de Sir Edwin Lutyens. Woodbridge, Suffolk, Angleterre : Antique Collectors’ Club, 1984.
Hyams, Edward. Une histoire des jardins et du jardinage. NY : Praeger, 1971.
Tooley, Michael, ed. Gertrude Jekyll : Artist Gardener Craftswoman : Une collection d’essais pour marquer le 50e anniversaire de sa mort. Witton-Le-Wear, Angleterre : Michaelmas Books, 1984.
Weideger, Paula. « Un génie en herbe : la légende grandissante de l’artiste paysagiste Gertrude Jekyll », dans Ms. Mars 1989, pp. 48-49.
Neil M. Heyman , professeur d’histoire, Université d’État de San Diego, San Diego, Californie
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