(1847-82). Célébrée dans les chansons, les histoires et les films, la légende du hors-la-loi Jesse James est devenue une partie permanente du lore de l’Ouest américain du 19e siècle. Pendant 16 ans, de 1866 à 1882, les bandes de James ont été le fléau des banques et des diligences et trains transportant de l’or. (Voir aussi frontière.)
Jesse Woodson James est né près de Centerville (aujourd’hui Kearney), dans le Missouri, le 5 septembre 1847. Son frère Frank (Alexander Franklin James) était né quatre ans plus tôt, le 10 janvier 1843. Leur père a abandonné la famille lorsque Jesse avait deux ans pour chercher de l’or en Californie. Lorsque la guerre civile américaine débute en 1861, la famille James, comme beaucoup d’autres habitants du Missouri, se range du côté des Confédérés. Frank rejoint une bande de pillards confédérés dirigée par William C. Quantrill et se lie d’amitié avec un autre membre, Thomas Coleman (« Cole ») Younger (voir les frères Younger). Jesse suit l’exemple de Frank en rejoignant la bande de guérilleros de « Bloody » Bill Anderson. Ces guérilleros effectuent des raids dans les communautés du Kansas et du Missouri, tuent des citoyens pro-Nord et dévalisent des wagons postaux. À la fin de la guerre civile, les bandes se rendent, mais Jesse aurait été abattu et gravement blessé par des soldats de l’armée de l’Union alors qu’il se trouvait sous un drapeau de trêve.
Jesse et Frank, rejoints par huit autres hommes, commencent alors leur carrière de hors-la-loi en dévalisant une banque à Liberty, dans le Missouri, le 13 février 1866. La même année, Cole Younger rejoint le gang, les autres frères Younger lui emboîtant le pas un par un au cours des années suivantes. Le gang de James a dévalisé des banques de l’Iowa à l’Alabama et au Texas et a commencé à attaquer des trains en 1873. Les bandits s’attaquaient également aux diligences, aux magasins et aux particuliers.
Le braquage des trains et des diligences de leur or a grandement amélioré la réputation du gang James parmi les Occidentaux. Alors que les braquages de banques affectaient l’épargne des gens ordinaires, le vol de l’or promouvait l’image de Robin des Bois – c’est-à-dire voler les riches pour donner aux pauvres – bien que la quantité de dons effectués par le gang soit incertaine. Néanmoins, les écrivains qui ont exagéré leurs actes pour répondre à la demande des lecteurs de l’Est pour des récits sanglants de westerns de bravoure ont contribué à faire de Jesse James une figure romantique.
Le 7 septembre 1876, la bande de James a été presque détruite dans une tentative de vol de banque à Northfield, Minnesota. Seuls les frères James échappent à la mort ou à la capture. Les trois frères Younger furent blessés, capturés et emprisonnés. On n’entendit plus parler de Frank et Jesse James jusqu’en 1879, lorsque, la bande reconstituée, ils dévalisèrent un train à Glendale, dans le Missouri.
En 1881, le gouverneur Thomas T. Crittenden du Missouri offrit une récompense de 10 000 dollars pour la capture des frères James, morts ou vivants. Le 3 avril 1882, dans la maison de Jesse à St. Joseph, Missouri, Jesse ajustait une photo sur le mur quand Robert Ford, un membre du gang, lui tira une balle à l’arrière de la tête. Jesse est mort sur le coup, et Ford a touché la récompense. Quelques mois plus tard, Frank se rendit aux autorités. Il a été jugé pour ses crimes mais a été acquitté, probablement en raison de l’opinion publique. Frank James a vécu jusqu’à la fin de sa vie dans la ferme familiale du Missouri, où il est mort le 18 février 1915.