Son père est mort quand il avait deux ans et sa mère surprotectrice l’a envoyé à l’académie de Wushu à l’âge de 12 ans.Pratiquant le Wushu depuis son enfance, dès l’âge de 12 ans il a remporté le titre de champion national chinois d’arts martiaux 5 fois (entre 1974 et 1979). Son succès a conduit la République populaire de Chine à le déclarer « trésor national ». Il est ainsi invité à accompagner plusieurs visites officielles chinoises à l’étranger.
À l’âge de 17 ans incomplet, en 1979, il fait ses débuts au cinéma dans Le Temple de Shaolin, qui devient immédiatement un succès national en Chine. Artiste martial exceptionnel, doué de prouesses techniques impressionnantes, perfectionniste et discipliné, il a souvent été comparé à Bruce Lee.
Il est devenu célèbre à l’étranger lorsqu’il a travaillé avec Tsui Hark en 1991 dans le célèbre film Il était une fois en Chine, dans lequel il incarnait le héros populaire Wong Fei Hung.
Depuis des années, Li incarne des héros légendaires du folklore chinois, du révolutionnaire combattant la dynastie mandchoue dans Fong Sai-yuk, au moine déchu cherchant la rédemption dans Tai Chi Master, en passant par le vengeur des Chinois contre les envahisseurs japonais dans Fist of Legend, un remake de Fist of Fury avec Bruce Lee.
Les années passent et Jet Li devient l’une des figures les plus marquantes du cinéma asiatique, mais la reconnaissance mondiale fait toujours défaut. L’occasion s’est présentée avec Lethal Machine 4. Son premier rôle dans un film hollywoodien était celui d’un méchant dans une saga policière qui a conquis le monde entier, versant son histoire sur les aventures et mésaventures du duo de policiers joué par Mel Gibson et Danny Glover. Jet Li, dans ce film, joue, pour la première fois, le rôle d’un méchant dans une cassette. Le succès du long métrage est loin de ses homologues précédents, mais il a permis à Jet Li d’attirer l’attention d’Hollywood. Joel Silver a été impressionné par le potentiel de Li dans les films d’action et l’a invité à jouer le rôle principal dans Roméo doit mourir, où l’autre figure de proue était la défunte actrice et chanteuse Aaliyah.
Jet Li a reçu une invitation d’Ang Lee pour endosser le rôle de Li Mu Bai dans la fabuleuse épopée d’arts martiaux Le Tigre et le Dragon. Jet Li a décliné l’offre car il avait promis, à sa femme, de ne pas travailler pendant sa grossesse. Li Mu Bai devait être joué de façon excellente par Chow Yun-Fat. Jet Li s’est marié deux fois, et a eu quatre enfants.
Poursuivant sa tournée dans l’Ouest, Jet Li partage la vedette avec l’actrice acclamée Bridget Fonda dans Le Baiser du dragon, se bat lui-même dans L’Affrontement et se lance dans un duel avec Mark Dacascos dans Contre le temps, un film auquel participe également le rappeur DMX.
Il retournera en Chine pour jouer le rôle de Nameless dans le film d’arts martiaux Hero. Bien que le film soit sorti en Chine en 2002, Li aura tout de même la chance de jouer aux côtés de la légende Morgan Freeman et du très apprécié Bob Hoskins dans Danny the Dog, dans une performance saluée par la critique.
En 2006, il a même confirmé que Le Maître d’armes serait son dernier film orienté arts martiaux dans l’univers de la Chine ancienne (on peut le voir dans les bonus du DVD). En revanche, deux ans plus tard, il joue dans Le Royaume interdit aux côtés d’une autre légende chinoise des arts martiaux : Jackie Chan. De là, il s’est tourné vers les films d’action et a joué dans Les Mercenaires avec Sylvester Stallone et d’autres vétérans en 2010. Il a également joué dans la suite de 2012, Les Mercenaires 2.
En 2013, il a joué le rôle d’un flic à la recherche de meurtres ayant eu lieu à Hong Kong dans Double Jeopardy aux côtés de Zhang Wen.
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