Une décision récente d’un juge supérieur du comté de Los Angeles stipule que tous les cafés et vendeurs californiens doivent avertir les consommateurs du « risque potentiel de cancer » lié à la consommation de café – un jugement faisant suite à un procès axé sur le produit chimique spécifique qu’est l’acrylamide, qui a été lié au cancer chez les rats.
Pourtant, les scientifiques sont catégoriques : le café n’a pas besoin d’une étiquette d’avertissement. En fait, la recherche sur les humains montre que le café peut même être protecteur pour certains cancers et d’autres maladies.
« Il s’agit d’une décision malheureuse qui diabolise le café comme un cancérigène alors que la preuve écrasante chez les humains est pour le bénéfice ou au moins aucun effet néfaste », a déclaré le Dr Nigel Brockton, directeur de la recherche à l’American Institute of Cancer Research (AICR), dans une déclaration sur la décision de la Californie. « Il n’est pas judicieux, dans ce cas, d’extrapoler les études menées sur les animaux aux humains, car le métabolisme de l’acrylamide diffère considérablement et les doses utilisées dans les études en laboratoire ne sont pas comparables. Les effets bénéfiques du café, même pour des consommations relativement élevées, ont été démontrés et sont liés à des améliorations du contrôle de l’insuline, à des réponses antioxydantes et à une réduction de l’inflammation – tous des facteurs de protection contre le cancer. »
Le Dr Ed Giovannucci, qui étudie les liens entre les facteurs liés au mode de vie et le risque de cancer au département de nutrition de la Harvard T.H. Chan School of Public Health, a ajouté : « Nous étudions le café depuis des décennies et nous disposons de suffisamment de preuves provenant d’études importantes et bien conçues pour dire que le café protège contre certains cancers. Nous pouvons affirmer en toute confiance que le café n’est pas nocif et qu’il n’a certainement pas besoin d’être étiqueté de la même manière que le tabac, dont la nocivité est avérée et qui provoque de nombreux cancers. »
L’étiquette d’avertissement est basée sur la loi californienne de 1986 sur la sécurité de l’eau potable et l’application de la loi sur les produits toxiques, qui exige que les entreprises avertissent leurs clients s’ils peuvent être exposés à l’un des 900 agents cancérigènes confirmés ou présumés. L’acrylamide – un composé présent non seulement dans les grains de café torréfiés, mais aussi dans toute une série d’aliments cuits, dont les chips, les frites et le pain grillé – est l’un des cancérigènes présumés figurant sur cette liste. Bien que l’acrylamide augmente le risque de cancer chez les animaux de laboratoire à des doses plus élevées, aucun lien n’a été établi entre l’acrylamide dans les aliments et le risque de cancer chez l’homme.
» C’est vraiment malheureux parce que la plupart des études humaines publiées jusqu’à présent n’ont pas réussi à trouver des liens entre l’acrylamide et différents types de cancer « , a noté le Dr Walter Willett, également du département de nutrition de la Harvard Chan School of Public Health. « Nous avons examiné le café, la consommation d’acrylamide et les taux sanguins d’acrylamide, et il n’y a aucun indice d’un risque accru de cancer, et en fait, nous n’avons trouvé que des avantages pour la santé du café en soi. »
Ce qui se perd dans une décision comme celle-ci, c’est que le café est une boisson complexe contenant des centaines de composés différents, dont beaucoup ont des effets potentiellement bénéfiques, notamment anti-inflammatoires, anti-oxydants et anticancéreux. Dans l’ensemble, les études sur la boisson indiquent beaucoup plus de bénéfices que de dommages. En 2016, le Centre international de recherche sur le cancer de l’Organisation mondiale de la santé n’a trouvé « aucune preuve concluante d’un effet cancérigène de la consommation de café » (où la seule preuve limitée de préoccupation était liée à la consommation de boissons à des températures très chaudes). En outre, les données de l’AICR suggèrent que la consommation de café peut réduire le risque de cancer de l’endomètre et du foie. Au-delà du cancer, la recherche a également associé la consommation de café à une réduction du risque de diabète et de maladies cardiaques. Les 2015 Dietary Guidelines for Americans disent que jusqu’à cinq tasses de café par jour « peuvent être incorporées dans des habitudes alimentaires saines. »
En effet, les meilleures orientations nutritionnelles en matière de santé publique sont fondées sur plus que la réduction des aliments à la recherche sur des composés individuels – encore plus lorsque les preuves comprennent principalement des études animales. En réponse à la décision, les experts de la santé ont également exprimé leur inquiétude quant au fait que la décision pourrait inutilement semer la confusion dans l’esprit du public.
« Si le niveau de concentration est si faible, alors quel est le sens de l’étiquetage de ces aliments ? » a commenté le Dr Frank Hu, président du département de nutrition de l’école de santé publique Harvard Chan, qui a également noté que la décision semblait dénuée de sens étant donné la « quantité minuscule » d’acrylamide dans le café.
« La décision a le potentiel de faire beaucoup plus de mal que de bien à la santé publique, en confondant les gens en pensant que les risques de quelque chose comme le café sont similaires à ceux du tabagisme », a déclaré le Dr Giovannucci, dans une interview et un op-ed sur le sujet. « Sur une échelle de 0 à 10, le café devrait se situer solidement à 0 et le tabagisme à 10 ; ils ne devraient pas avoir des étiquettes d’avertissement similaires. »
La ligne de fond : il existe des preuves considérables que le café – en particulier consommé sans trop de sucre ajouté ou de crème – fournit beaucoup plus de bénéfices que de dommages. Ceux qui boivent déjà du café dans le contexte d’un plan d’alimentation sain ne devraient pas être concernés par la récente décision.
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