Les pandas géants n’ont pas toujours eu un régime strict de bambou.Crédit : Suzi Eszterhas/Minden Pictures
Les pandas géants ne suivent pas leur régime alimentaire à base de bambou depuis aussi longtemps que les scientifiques le pensaient. La recherche a suggéré que les ours ont fait le passage au bambou il y a des millions d’années, mais une étude1 remet maintenant en question cette idée, proposant que la créature emblématique a adopté son régime restrictif beaucoup plus récemment.
L’article, publié le 31 janvier dans Current Biology, révèle que les pandas géants (Ailuropoda melanoleuca) ont commencé à se nourrir exclusivement de bambou il y a environ 5 000 à 7 000 ans. Cela suggère qu’avant cela, le régime alimentaire et l’habitat des pandas étaient beaucoup plus complexes et variés que les chercheurs ne le pensaient.
La révision de la chronologie est un contraste frappant avec ce que d’autres ont proposé, déclare le zoologiste Huabin Zhao de l’Université de Wuhan en Chine. « Je suis tellement heureux de voir ces nouveaux travaux sortir ».
Les propres travaux de Zhao ont soutenu l’idée que les pandas géants ont passé des millions d’années comme spécialistes du bambou. Les données génétiques d’une étude2 qu’il a coécrite en 2010 ont montré que les animaux ont perdu la capacité de goûter l’umami – une saveur savoureuse associée à des aliments comme la viande – il y a environ 4 millions d’années.
Et en 2007, des paléontologues ont décrit3 le crâne vieux de 2 millions d’années d’un ancien panda qui parcourait autrefois le sud de la Chine. L’ours avait des dents et des mâchoires puissantes qui l’auraient aidé à écraser et broyer des plantes fibreuses, indiquant un régime alimentaire centré sur le bambou, selon les chercheurs.
La variété est l’épice de la vie
Mais les pandas n’ont pas toujours été les reclus des forêts de bambous qu’ils sont aujourd’hui, explique Fuwen Wei, biologiste de la conservation à l’Institut de zoologie de l’Académie chinoise des sciences à Pékin, et coauteur de la dernière étude. Ils vivaient autrefois dans des habitats plus variables, et avaient par conséquent un régime alimentaire plus diversifié, dit-il.
Pour aider à préciser le moment de ce changement de régime alimentaire, Wei et ses collègues ont analysé les ratios d’isotopes stables, des formes d’éléments chimiques qui ne se désintègrent pas avec le temps, dans les os et les dents des pandas anciens et modernes.
L’analyse des isotopes stables peut aider les scientifiques à reconstituer les régimes alimentaires et les environnements passés. Lorsque les organismes mangent de la viande ou des plantes, la signature chimique de cette nourriture s’incorpore dans leur corps. En échantillonnant différents tissus, les scientifiques peuvent obtenir des instantanés de ce que les animaux ont consommé à différents moments de leur vie. Les isotopes stables dans les os peuvent révéler une image générale de ce qu’une créature a dévoré pendant les dernières années de sa vie, tandis que les échantillons de dents donnent des informations sur ce qu’elle a mangé pendant ses premières années, lorsque l’émail s’est formé.
Wei et son équipe ont mesuré les isotopes dans les os et les dents de pandas ayant vécu il y a au moins 5 000 ans. Ils ont ensuite comparé les résultats avec les signaux isotopiques des pandas géants sauvages morts entre les années 1970 et 2000, pour essayer de comprendre comment le régime alimentaire de l’espèce avait changé.
Les résultats suggèrent fortement que contrairement aux pandas d’aujourd’hui, les ancêtres des ours avaient un régime alimentaire varié, probablement en raison de la vie dans un environnement plus complexe comme une forêt de type tropical.
Au menu
« C’est le premier compte rendu, à ma connaissance, qui a examiné aussi profondément l’histoire du régime alimentaire et l’évolution des pandas », déclare Jack Hopkins, écologiste de la faune à l’Université de Ljubljana en Slovénie. Mais l’analyse ne dit pas ce que les anciens pandas mangeaient – seulement que c’était différent de ce que leurs descendants consomment actuellement.
« Je veux savoir ce qu’il y a au menu », déclare Alexis Mychajliw, paléoécologiste au La Brea Tar Pits and Museum de Los Angeles, en Californie. Pour obtenir des informations aussi détaillées, il faudrait savoir quels types de plantes ou d’animaux se sont retrouvés dans l’estomac des pandas disparus.
Mais ce n’est pas une tâche facile, dit Mychajliw, car les aliments potentiels des pandas du passé sont difficiles à trouver dans les archives fossiles. Néanmoins, des études comme celle-ci pourraient fournir des indices sur ce qui a poussé les pandas géants à adopter un régime alimentaire uniquement à base de bambou et sur les raisons pour lesquelles leur niche écologique s’est tellement réduite, dit-elle.
La connaissance des anciens habitats des pandas pourrait également aider à préserver les populations modernes. « Si nous savons quels types de changements ont réduit l’habitat des pandas géants, créer de meilleures stratégies de conservation », dit Zhao.
Mychajliw est d’accord. « Alors que nous pensons à la conservation des espèces dans le futur, je trouve vraiment excitant que les gens se tournent vers le passé. »
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