Pour atténuer les inégalités en matière de santé et promouvoir la justice sociale, les vaccins contre le coronavirus doivent parvenir aux populations mal desservies et aux communautés difficiles à atteindre.
Il y a peu d’endroits aux États-Unis qui sont inaccessibles par la route, mais d’autres facteurs – de nombreux hôpitaux ruraux ne peuvent pas se permettre des congélateurs à ultra-basse température ou pourraient ne pas avoir d’électricité fiable, par exemple – présentent des défis. Cependant, avec la volonté et les ressources du gouvernement, ceux-ci pourraient être surmontés.
Ce n’est pas vrai pour une grande partie du reste du monde.
L’un d’entre nous, Tim Ford, est un chercheur en santé mondiale qui a fait beaucoup de travail international sur l’eau et la santé là où la chaîne du froid ne peut pas aller, plus récemment dans les zones rurales d’Haïti. L’autre, Charles Schweik, étudie comment la diffusion des innovations – tant numériques que physiques – peut résoudre des problèmes sociétaux urgents et des inégalités sociales.
Les vaccins Pfizer et Moderna sont un excellent début qui devrait être célébré, mais ils reposent sur une chaîne d’approvisionnement compliquée de congélateurs et de méthodes d’expédition à température contrôlée appelée « chaîne du froid ». Cette dépendance à l’égard de la chaîne du froid soulève des problèmes d’équité et de justice sociale, car de nombreuses régions du monde ne peuvent en supporter une. Les chercheurs travaillent d’arrache-pied sur des vaccins qui peuvent éviter le cauchemar logistique et économique de la livraison par la chaîne du froid.
Là où la chaîne du froid ne va pas
Dans les zones les plus pauvres, les régions les plus reculées du monde et dans les endroits où la température moyenne en journée est élevée et où l’électricité est indisponible ou ponctuelle, il n’existe pas de mécanismes permettant de conserver les vaccins à basse température. En fait, il se peut qu’il n’y ait pas non plus de routes – et encore moins d’aéroports – dans beaucoup de ces endroits. Et même si des routes existent, elles peuvent être impraticables à certaines périodes de l’année ou inaccessibles pour des raisons politiques ou en raison de troubles civils.
Les vaccins Moderna et Pfizer doivent tous deux être conservés congelés et doivent s’appuyer sur la chaîne du froid pour être acheminés partout. Seuls les grands pays riches ont les ressources nécessaires pour mettre en place une chaîne du froid bien développée, ce qui signifie que d’énormes parties du monde ne peuvent actuellement pas obtenir de vaccin COVID-19.
Ceci est mauvais pour la santé publique et ne parvient pas à être équitable et juste.
Vaccins stables en température
Viennent des vaccins qui ne nécessitent pas de stockage à ultra basse température. Certaines entreprises, dont AstraZeneca et Johnson &Johnson, travaillent sur des vaccins qui ne nécessitent qu’une réfrigération par opposition à un stockage à des températures de congélation. Fin décembre, l’utilisation du vaccin d’AstraZeneca a été autorisée au Royaume-Uni. Les deux vaccins devraient être disponibles sur le marché mondial au cours des deux prochains mois et pourraient considérablement élargir la portée des vaccins.
Les deux sociétés travaillent également avec la facilité COVAX, qui se décrit comme « un mécanisme mondial de partage des risques pour l’approvisionnement en commun et la distribution équitable des éventuels vaccins COVID-19. » L’objectif est de mettre les vaccins à la disposition de tous les pays participant au programme COVAX, quel que soit leur niveau de revenu. A la mi-décembre, 92 pays à revenu faible ou intermédiaire avaient signé.
La réfrigération est préférable à la congélation, mais pour les endroits éloignés, la température ambiante est la meilleure, et les chercheurs travaillent sur des vaccins COVID-19 thermostables qui n’auront pas besoin de réfrigération. Les techniques qui suppriment la nécessité d’une chaîne du froid pour les vaccins sont utilisées avec succès depuis plusieurs décennies. Les vaccins lyophilisés en sont un exemple. Le premier vaccin thermostable a été développé pour la variole en 1955 et on lui attribue en partie l’élimination définitive de la maladie.
Aujourd’hui, les chercheurs continuent de chercher des moyens innovants de stabiliser les vaccins viraux : du séchage à l’air avec des films de sucre à faible coût à la lyophilisation avec différents agents stabilisants. Certains chercheurs travaillent également sur des formulations liquides stables, en particulier pour les virus de la grippe vivants atténués, qui évitent le processus coûteux de la lyophilisation, ce qui n’est pas toujours facile à faire pour les pays à revenu faible ou intermédiaire. Toutes ces approches pourraient être applicables aux vaccins à virus vivants qui utilisent un virus atténué, tout comme le vaccin contre la grippe, ainsi que les deux vaccins contre les coronavirus en cours de développement par AstraZeneca et Johnson & Johnson.
Espoir pour les vaccins COVID-19?
Pour l’instant, il s’agit surtout de recherche fondamentale, mais les progrès dans ce domaine aideraient grandement à répondre aux besoins de santé mondiaux.
À ce jour, les efforts les plus prometteurs pour des vaccins COVID-19 stables en température proviennent de groupes en Chine et en Inde. Les scientifiques chinois ont développé une méthode pour envelopper un vaccin ARNm dans des nanoparticules lipidiques qui le gardent frais à température ambiante. Les chercheurs indiens utilisent un fragment de protéine modifié qui tolère les hautes températures. Plus récemment, une équipe britannique a commencé à collaborer sur un vaccin à dose solide, sans aiguille, stabilisé par un polymère.
Compte tenu des limites de la chaîne du froid, il y a des obligations de santé publique, morales et éthiques qui exigent d’investir dans des vaccins qui peuvent être délivrés en utilisant des approches hors chaîne du froid. Pour les personnes dans de nombreux endroits, c’est la seule façon dont elles pourront jamais recevoir un vaccin.