Discussion
La résection de tissus pulmonaires à des fins scientifiques ou d’assurance uniquement n’est pas admissible et éthiquement non justifiable . Il est donc impossible d’étudier la charge en fibres d’amiante dans le poumon humain in vivo dans le cadre d’une étude systématique prospective.
Cette étude est la première à présenter des données issues d’analyses longitudinales intra-individuelles de fibres d’amiante qui ont été obtenues au moyen de procédures analytiques standardisées dans les tissus pulmonaires de patients ayant déjà été exposés à l’amiante à des intervalles de plusieurs années (figure 2). Nos résultats montrent que l’amiante continue d’être démontrable dans les poumons humains, que le chrysotile peut également être identifié après de nombreuses années et qu’il n’y a pas de réduction significative des concentrations de fibres d’amiante dans les tissus pulmonaires au fil du temps après la cessation de l’exposition.
L’avantage unique des données présentées ici est de disposer d’un point de départ mesuré de la charge en fibres d’amiante du tissu pulmonaire humain auquel comparer les résultats ultérieurs. Des études antérieures ont défini la biopersistance de l’amiante dans le tissu pulmonaire après des expériences animales ou des modèles hypothétiques qui ont estimé les concentrations d’exposition de base à partir de la mesure des concentrations d’amiante dans l’air sur les lieux de travail ; ces données ont ensuite été associées aux résultats des autopsies . D’autres auteurs ont comparé le nombre de fibres provenant de différentes périodes. Nos échantillons ont été analysés de manière quantitative par microscopie à contraste de phase dans le même laboratoire en utilisant la même méthode. Le laboratoire a une expérience de cette méthode depuis 1987.
Les concentrations individuelles d’amiante dans les tissus pulmonaires sont restées stables à travers des intervalles de 4 à 21 ans entre les deux excisions de tissus. D’autres auteurs ont rapporté une réduction de la charge en fibres d’amiante dans le tissu pulmonaire sur 25 ans d’investigation , mais ont pu facilement l’expliquer par une réduction de l’exposition en raison de l’interdiction de l’amiante pour les produits d’isolation aux États-Unis en 1972. Contrairement à d’autres auteurs, les analyses rapportées dans ce manuscrit concernaient un seul et même patient. Par conséquent, l’exposition antérieure à l’amiante était identique pour les deux analyses, mais elle est survenue beaucoup plus tôt dans chaque cas (figure 2). Ainsi, l’exposition n’est pas un facteur de confusion dans les données actuelles.
En supposant une variation d’un facteur de sept à dix pour les concentrations d’amiante dans un poumon humain, les concentrations de fibres d’amiante chez 90 % de nos patients se situent définitivement dans la fourchette des échantillons qui avaient été analysés 4 à 21 ans plus tôt (figure 3). Cela correspond très bien aux rapports antérieurs faisant état de périodes de latence de 10 à 60 ans pour les maladies liées à l’amiante, dont on considère qu’elles se développent typiquement en présence d’amiante.
Chez certains patients, le nombre de fibres obtenues après autopsie était plus élevé que celui obtenu après chirurgie. Cela peut s’expliquer par la nécessité bien connue d’évaluer plusieurs échantillons de tissus d’un seul poumon en raison de la distribution hétérogène des corps d’amiante dans les tissus pulmonaires . Seuls les autopsies permettent de recueillir de tels échantillons de tissus multiples adaptés à l’analyse des fibres. Les tissus provenant de la chirurgie sont de taille limitée ou proviennent du côté de la tumeur dans les cas où une tumeur est présente. Le lobe controlatéral est disponible à partir du tissu autopsique, comme le recommandent les directives ; le lobe inférieur est également disponible, car il contient généralement un nombre plus élevé de fibres. Conformément à la directive allemande de l’AMWF, nous avons pris le compte le plus élevé comme résultat dans le tableau 1, mais nous avons relativisé les résultats dans la figure 3, lorsque tous les comptes sont considérés. Avec la restriction de la disponibilité des tissus, les asbestoses ont encore été clairement confirmées à partir de tissus chirurgicaux.
La microscopie légère avec contraste de phase ne révèle que les fibres d’amiante dont l’épaisseur dépasse 0,2 µm. Cependant, le résultat des comptages au microscope léger est une bonne mesure de la charge globale en fibres d’amiante du tissu pulmonaire étudié et peut servir à des analyses comparatives.
Contrairement à d’autres auteurs, nous n’avons pas regroupé les échantillons mais analysé chacun d’entre eux séparément. Cette approche offre la possibilité d’interpréter les concentrations d’amiante en relation directe avec l’histologie. En outre, les accumulations focales dans un lobe pulmonaire peuvent également être détectées et évaluées correctement, car un échantillon donné provenant d’un lobe ne sera pas dilué par des échantillons provenant d’autres lobes qui contiennent des concentrations plus faibles. Il a été démontré que les modifications pulmonaires liées à l’amiante affectent principalement le lobe inférieur, ce qui ne sera reflété de manière adéquate que lorsque différents échantillons seront analysés séparément.
Dans 16,7% des cas où le contact avec l’amiante remontait à une période comprise entre 20 et 29 ans, les premières analyses de poussière pulmonaire avaient été effectuées sur des échantillons de LBA. Elles ont montré une charge élevée en fibres d’amiante qui a été confirmée lors d’autopsies pratiquées 8 à 13 ans plus tard. Le LBA est en effet utile pour établir une exposition antérieure à l’amiante, même si elle remonte à très longtemps. Ceci a été une fois de plus corroboré dans la présente étude.
Une analyse qualitative des fibres par EDX a démontré que le chrysotile était la fibre principale dans la plupart des échantillons de tissus (66,7%) avec une cessation d’exposition à l’amiante remontant jusqu’à 37 ans. Ceci est en accord avec les résultats d’autres auteurs qui ont trouvé principalement du chrysotile dans les poumons de patients allemands . En revanche, seules des amphiboles ont pu être détectées dans des cas de pneumoconiose au Royaume-Uni, mais les concentrations de chrysotile n’ont pas augmenté par rapport à un groupe de contrôle. Il en va de même pour une étude menée en Amérique du Nord, où, là encore, seule l’amiante amphibole a été détectée chez des patients atteints de mésothéliome. D’autre part, une augmentation des maladies liées à l’amiante a été observée chez les mineurs et les meuniers au Canada, bien que l’exposition ne concernait que les fibres de chrysotile. Les fibres étaient démontrables dans les tissus pulmonaires pendant plusieurs années. Cela pourrait s’expliquer par des différences qualitatives dans l’exposition régionale à l’amiante. Il est possible que les temps de résidence dans les tissus pulmonaires diffèrent selon l’origine et la forme des fibres de chrysotile.
Les différentes techniques de préparation des tissus et d’analyse des fibres pourraient être une autre explication aux différents résultats des différentes études. Dans l’analyse de la poussière pulmonaire, on ne peut détecter que l’amiante qui a été extrait des tissus et qui n’est pas perdu en fonction de ce processus. Le chrysotile est complètement dissous lorsque des acides sont appliqués. Les fibres peuvent également être détruites par l’utilisation incontrôlée des ultrasons ou être perdues au cours des multiples étapes de la centrifugation. Pour l’analyse au microscope électronique, les principales parties du corps de la fibre sont détruites pour accéder au noyau de la fibre. Le faisceau puissant nécessaire pour le TEM peut également détruire la fibre d’amiante, ce qui entraîne des erreurs d’identification importantes. Dans nos examens de routine, nous accordons une grande importance à maintenir les pertes au niveau le plus bas possible lors du traitement des échantillons et la centrifugation n’est pas utilisée. Pour analyser la fibre centrale, nous avons utilisé le FE-SEM, qui a une résolution plus élevée que le SEM ; la fibre est également moins endommagée qu’avec le TEM. Comme le TEM est considéré comme l’étalon-or pour l’analyse des fibres , nous avons également appliqué cette méthode aux échantillons disponibles confirmant les données FE-SEM.
Les analyses au microscope électronique des types de fibres dans cette étude ont été effectuées dans des tissus autoptiques. La charge totale en fibres d’amiante des poumons est restée constante pendant toute la période des investigations. Même au moment du premier prélèvement de tissus/BAL, les patients n’avaient plus été exposés à l’amiante. Il est donc clair qu’il n’y a eu aucun changement pertinent dans le rapport entre les fibres amphiboles et les fibres chrysotiles et que la concentration de chrysotile est restée stable au cours de la période d’investigation de 4 à 21 ans. Cela explique également pourquoi nous n’avons pas pu identifier de corrélation entre la teneur en chrysotile et l’intervalle de temps depuis la dernière exposition ou la durée de l’exposition. Nos résultats sont en parfaite corrélation avec les données publiées par Churg et dePaoli , qui ont constaté que le rapport entre la concentration de chrysotile et d’amphibole (dans ce cas, la trémolite) ne changeait pas avec le temps en comparant deux ensembles de patients ayant un intervalle court et un intervalle long depuis la cessation de l’exposition.
Puisque les concentrations de fibres d’amiante étaient restées stables chez les patients étudiés, nos données indiquent que la réduction bien connue et scientifiquement reconnue des fibres de chrysotile dans les tissus pulmonaires humains doit s’être produite à un moment très précoce. Au moment du premier prélèvement de tissu, la dernière exposition à l’amiante avait cessé depuis 3 à 29 ans (médiane 9,5 ans). Cela signifie que la réduction des fibres de chrysotile doit s’être produite dans ce laps de temps. Notre étude confirme une fois de plus ce qui a été postulé par Churg et dePaoli : les deux études « impliquent que l’incapacité du chrysotile à s’accumuler dans les poumons humains reflète des événements qui se produisent tôt après l’exposition plutôt que des mécanismes de clairance à long terme » et s’explique mieux par les mécanismes de défense naturels du poumon humain, par exemple la clairance mucociliaire dans les bronches et l’expectoration, et peut-être l’hydrolyse acide par les lysosomes. Cela correspond aux temps de demi-vie de quelques semaines à plusieurs mois trouvés par Churg pour le chrysotile dans les tissus pulmonaires humains. En outre, le type et la géométrie des fibres semblent jouer un rôle. Certaines fibres de chrysotile qui, comme les fibres amphiboles, ont réussi à surmonter les mécanismes de défense du poumon et à pénétrer profondément dans les alvéoles ne peuvent plus être éliminées, et sont donc traçables dans le poumon humain pendant de nombreuses années.
En raison de leur extrême biopersistance, les fibres ne peuvent pas être biologiquement réduites par les macrophages pulmonaires. Les macrophages meurent et forment les corps d’amiante typiques . En raison de leur structure en forme d’épingle/aciculaire, les fibres sont susceptibles de se coincer dans les alvéoles du parenchyme pulmonaire, de sorte qu’il est impossible de les éliminer du système. Le poumon humain ne possède pas de mécanismes de défense qui pourraient éliminer les fibres invasives des alvéoles pulmonaires. Les fibres d’amiante restent donc dans le poumon, où leur présence soutenue provoque une maladie pulmonaire. L’irritation continue du tissu entraîne une inflammation chronique à laquelle le tissu répond par la formation de cicatrices. Ce ne sont pas seulement les fibres amphiboles qui peuvent être identifiées dans le tissu pulmonaire pendant de nombreuses années, mais aussi les fibres chrysotiles, comme c’est typique de la pneumoconiose due aux fibres d’amiante.
La nature dangereuse de l’amiante chrysotile est en discussion. La réponse à cette question a un impact élevé pour les médecins, les toxicologues et l’évaluation des risques professionnels et environnementaux. Nos données uniques ont confirmé expérimentalement les caractéristiques bien connues des fibres d’amiante (amiante en grec ancien ἄσβεστος=imperméable) pour les poumons humains individuels in vivo sur de nombreuses années. Dans l’ensemble, cette étude démontre très clairement la biopersistance élevée non seulement de l’amiante amphibole mais aussi de l’amiante chrysotile dans le poumon humain et fournit ainsi des explications mécanistiques pour la toxicité de la fibre et la longue période de latence des maladies liées à l’amiante.