Comme les gros pneus, les tendances peuvent mettre du temps à exploser. Prenez par exemple le révolutionnaire Pugsley, de la marque de vélos alternatifs Surly. Lorsqu’il a été présenté en 2005, ce vélo ne ressemblait à rien d’autre sur le marché. Avec ses pneus de 3,8 pouces de large, il se conduisait comme une jeep, écrasant tout ce qui se trouvait sur son chemin.
Le vélo a été conçu pour parcourir des sentiers enneigés, mais il s’est rapidement retrouvé sous la coupe d’explorateurs d’ultra-distance et de non-cyclistes à la recherche d’une nouvelle façon de faire de l’exercice pendant l’hiver. « Je ne pense pas que quiconque chez Surly ait consciemment pensé, oh, ça va être gros », dit Adam Scholtes, chef de produit de la marque basée dans le Minnesota.
Sept ans plus tard, la folie du fat-bike bat son plein et tout le monde, des marques boutiques aux mastodontes mondiaux comme Specialized et Trek, veut une part de l’action – et Surly seul offre maintenant trois modèles distincts. Malgré les proportions comiques d’un fat bike, il suffit d’un seul tour pour comprendre l’attrait de cette catégorie. Les pneus de 3,8 pouces créent une énorme surface de contact avec le sol, ce qui permet d’obtenir de la traction sur les surfaces glissantes et meubles. Ils sont plus lourds que la plupart des vélos et tournent lentement, mais la vitesse n’est pas le but recherché. Le volume massif des pneus vous permet d’utiliser des pressions d’air si basses qu’elles sont à peine visibles sur la jauge d’une pompe normale. La flottaison qui en résulte leur permet de rouler sur la neige, le sable, la boue, les racines humides, les rochers et d’autres terrains qui seraient autrement impraticables.
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Les progrès récents en matière de conception ont élargi l’attrait de ces vélos. Même le Pugsley était un bond en avant par rapport à son ancêtre fat-bike, le Hanebrink Extreme Terrain de 1991. Ce modèle ressemblant à un dune-buggy utilisait des pneus de 20 pouces de diamètre et de 8 pouces de large pour se frayer un chemin dans la neige, le sable et la roche glissante, mais les petites roues limitaient son attrait. Les modèles actuels ressemblent davantage à des vélos traditionnels et ont été améliorés sur d’autres points subtils mais importants. Les transmissions monobague (en particulier les nouveaux systèmes 1×11) offrent une large gamme de vitesses sans nécessiter de dérailleur avant, qui peut s’encrasser avec la neige et la glace. Les modifications apportées à la géométrie du cadre ont rendu les vélos plus maniables et plus faciles à diriger. Et les derniers modèles commencent enfin à perdre du poids. Borealis fabrique maintenant un fat bike avec des jantes en fibre de carbone qui ne pèse pas plus de 10 kg.
Mais ne vous emballez pas trop à l’idée d’utiliser un fat bike pour le transport quotidien. L’explorateur Mike Curiak a parcouru des milliers de kilomètres sur ces vélos et prévoit d’en utiliser un pour une expédition de 700 miles vers le passage du Nord-Ouest cet été. « Les fat bikes m’emmènent dans des endroits où les gens ne sont pas allés, où les vélos normaux ne peuvent pas aller », dit-il. Mais il n’en envisagerait jamais un pour les sentiers conventionnels. « Un hardtail de 800 $ avec une fourche à suspension se comporte un million de fois mieux « , dit-il.
Pour autant, il y a de quoi aimer. Les Fatties ont prolongé la saison de conduite jusqu’à l’hiver dans la moitié nord des États-Unis et, dans les villes où les pistes de neige sont entretenues, les vélos deviennent aussi populaires que les skis de fond. À Minneapolis, où Surly est basé, des passionnés ont créé une série de courses. Et partout, les magasins constatent que la conduite unique de ces vélos séduit les novices et attire de nouveaux adeptes vers ce sport.
« Parce que les pneus ont moins tendance à glisser dans les virages, à perdre de l’adhérence sur les rochers ou à tomber dans les ornières, même sur des pistes normales, les fat bikes sont tout simplement plus difficiles à rater », explique Ben Witt, propriétaire de Milltown Cycles à Faribault, dans le Minnesota, avant de travailler chez Salsa. Les gens passaient devant son magasin, apercevaient un fat bike et entraient pour demander ce que c’était. « Je leur disais qu’en montant sur un fat bike, on avait l’impression d’avoir à nouveau huit ans « , dit-il. Et c’est peut-être là le principal attrait du fat bike.
Même Curiak admet que les grandes roues créent une certaine dépendance, quel que soit votre niveau de pratique. « Il y a quelque chose d’amusant au niveau du tronc cérébral à ce sujet », dit-il.
Revues Fat Bike
Salsa Beargrease Carbon
Specialized Fatboy
Fatback Aluminum Deluxe
Surly Moonlander
Salsa Beargrease Carbon (Courtesy)
Salsa Beargrease Carbon
Désormais disponible avec un cadre svelte en carbone, le Beargrease semble plus rapide qu’il n’y paraît – et Salsa l’a conçu pour les épreuves de neige comme l’Iditabike d’Alaska. Contrairement à de nombreux fat bikes, celui-ci place le cycliste dans une position agressive. Cela pourrait mettre trop de poids sur la roue avant – un obstacle sur le sable ou la neige – c’est pourquoi la société a modifié les angles du cadre et les longueurs des tubes. Même sur un terrain difficile, je me suis senti centré entre les roues et j’ai été capable de flotter au-dessus des obstacles. La fourche en carbone Makwa a des proportions similaires aux modèles avec suspension. Quelques petites marques proposent des fourches suspendues pour les fat bikes, mais aucun grand fournisseur ne s’est encore engagé. S’ils le font, le Beargrease sera prêt.-Ron Koch
Prix : 3 500 $
Poids : 29,3 lb. (L)
INFO : salsacycles.com
Specialized Fatboy (Courtoisie)
Specialized Fatboy
Les gros vélos sont faits pour glisser sur la neige et la glace, mais j’ai trouvé que le Fat Boy était tout aussi capable sur le sable et le singletrack – après avoir ajusté mon style de conduite. J’ai arrêté de choisir une ligne et j’ai laissé les pneus de 4,6 pouces de large me faire flotter sur les rochers et les racines. Mieux encore, je pouvais explorer de nouveaux terrains, comme la rive d’un ruisseau ou une rivière sablonneuse. Je m’attendais à ce que les gros pneus soient lents, mais la fourche légère en carbone a facilité le passage des obstacles avec la roue avant. Le vélo m’a paru agile, même lorsque je l’ai utilisé sur des sentiers sinueux chez moi en Pennsylvanie. Les grandes roues ralentissaient la direction, mais ajoutaient de la stabilité et me permettaient de dériver dans les virages – une sensation amusante quel que soit le type de terrain sur lequel je roulais.-Mike Yozell
Prix : 2600 $
Poids : 29,8 lb (17,5″)
INFO : specialized.com
Fatback Aluminum Deluxe (Courtesy)
Fatback Aluminum Deluxe
Fatback appelle ses vélos des modèles « tout-terrain », ce qui est une affirmation audacieuse quand on sait que la société est basée à Anchorage, en Alaska, et que son arrière-cour comprend le Cook Inlet et les montagnes Chugach. Et comme si cela n’était pas assez rude, la ville reçoit jusqu’à 140 pouces de neige par an. Pour créer des vélos capables d’affronter un terrain aussi sauvage et diversifié, l’entreprise leur donne des essieux arrière de 190 mm de large et une maniabilité plus rapide. Le cadre de fabrication américaine est également doté de supports de rack et peut accueillir des roues standard 29er, si vous décidez de rouler sur des pistes à revêtement dur.
Notre Aluminum Deluxe était équipé d’une fourche en carbone et de jantes de 90 mm de large. Les pièces sont idéales pour rouler en hiver – les manettes tournantes sont adaptées aux moufles, et les freins à disque mécaniques sans fluide sont plus faciles à entretenir que les modèles hydrauliques s’ils venaient à gripper dans la toundra gelée. Le vélo se comporte bien sur les surfaces molles mais se sent à l’aise sur les terrains plus fermes. En fait, il n’y a pas beaucoup d’endroits où ce fat bike polyvalent ne peut pas aller.-Matt Phillips
PRIX : 2 500 $
Poids : 30,2 lb (18 po)
INFO : fatbackbikes.com
Surly Moonlander (Courtoisie)
Surly Moonlander
Même parmi les fat bikes, les 4.8 pouces de large et les jantes de 100 mm de large du Moonlander semblent agréablement dodues. Ces roues extra-larges vous permettent d’utiliser une pression d’air ridiculement basse – comme 3 psi – de sorte que vous pouvez emmener le Moonlander dans des endroits où peu d’autres vélos peuvent aller.
Pour le piloter, vous devez ajuster quelque peu votre style. Les manivelles sont écartées pour dégager le pneu arrière, donc une fois en selle, vous pourriez vous sentir un peu comme si vous aviez monté un cheval. Les roues massives du vélo le rendent également plus difficile à diriger, surtout à basse vitesse. Accélérez le rythme et le Moonlander répond avec une certaine agilité ; poussez-le trop fort, cependant, et ce fat bike ressemble à un bus en fuite. Mais pour ceux qui veulent se déplacer sur de la neige lourde, du sable profond, ou explorer ces espaces ouverts sur une carte où il n’y a pas de sentiers, le Moonlander est un excellent choix.-Matt Phillips
PRIX : 2 550 $ complet ; 700 $ cadre et fourche
Poids : 34,2 lb. (M)
INFO : surlybikes.com
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