Que sont devenus les Néandertaliens ? Ils ont quitté leurs foyers africains et ont migré en Europe il y a 350 000 à 600 000 ans, bien avant les humains modernes, qui ne sont apparus qu’il y a environ 45 000 ans. Mais environ 5 000 ans après notre arrivée, les Néandertaliens indigènes avaient disparu.
Reconstructions d’Homo neanderthalensis au musée de Neandertal à Mettmann, en Allemagne. Des chercheurs de Stanford ont créé un modèle mathématique qui explique l’extinction des Néandertaliens par la compétition avec les humains modernes. (Crédit image : AP Photo/Martin Meissner)
Les anthropologues ont proposé que les Néandertaliens aient pu être achevés par de terribles épidémies ou une incapacité à s’adapter aux changements climatiques de l’époque, mais des chercheurs de Stanford suggèrent maintenant que des guerres culturelles en quelque sorte pourraient avoir sonné la fin.
L’équipe, dirigée par le biologiste Marcus Feldman, est arrivée à sa conclusion après avoir créé des modèles mathématiques qui ont démontré qu’il n’était pas nécessaire que les humains soient plus nombreux que les locaux pour l’emporter. Une plus petite bande d’humains avec un niveau de culture plus développé pourrait éventuellement repousser les Néandertaliens, ont montré les modèles.
L’avantage n’était pas seulement l’intelligence brute. Les découvertes archéologiques ont montré que la taille du cerveau était essentiellement la même pour les humains et les Néandertaliens, et des études paléo-anthropologiques récentes suggèrent que les Néandertaliens étaient capables d’une gamme de comportements intellectuels avancés généralement associés aux premiers humains modernes.
Mais une culture plus développée chez les humains pourrait avoir conduit à être capable de rassembler un territoire ou de chasser sur une plus grande surface, ou un niveau plus élevé de fabrication d’outils. Et de meilleurs outils signifiaient probablement de meilleures armes.
« On peut supposer qu’il y avait beaucoup de violence à cette époque », a déclaré Feldman, qui est le Burnet C. et Mildred Finley Wohlford Professor of in the School of Humanities and Sciences. « Je suppose que ce n’était pas seulement des choses constructives faites avec des outils. Une hache à main peut être utilisée à des fins constructives et destructrices. »
En regardant les résultats de la modélisation, les chercheurs ont conclu qu’une petite population d’humains avec un haut niveau de sophistication aurait pu submerger une population plus importante et établie de Néandertaliens qui s’en sortait avec un niveau de sophistication culturelle plus faible.
Et les riches sont probablement devenus plus riches dans un certain sens, parce qu’une population croissante d’humains pouvait soutenir un niveau plus élevé de sophistication culturelle. La modélisation suggère aussi alors que ce n’est pas nécessairement une mutation génétique qui a modifié le cerveau humain et fourni un coup de pouce aux humains par rapport aux Néandertaliens, comme cela a été suggéré, a déclaré Feldman.
« Ils sont vraisemblablement les derniers parents proches de nous, avant que les humains ne dominent le monde », a-t-il dit.
L’équipe de recherche de Feldman comprenait William Gilpin, un étudiant diplômé en physique appliquée à Stanford, et Kenichi Aoki de l’Organisation pour la coordination stratégique de la recherche et des propriétés intellectuelles à l’Université Meiji au Japon. Il a déclaré que le fait de faire appel à un groupe interdisciplinaire d’experts rend ce type de travail possible.
« L’une des grandes choses à propos de Stanford est la facilité avec laquelle cela peut être fait », a-t-il déclaré. « Il a toujours été le cas, depuis que j’ai fait mon doctorat plus dans le département de mathématiques, que la recherche interdisciplinaire a été encouragée et fortement soutenue par l’université. »
La recherche est publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences.