Alors que de plus en plus de personnes vieillissantes sont touchées par la maladie d’Alzheimer et que les essais cliniques de nouveaux médicaments donnent souvent des résultats décevants, une nouvelle étude parue dans The American Journal of Geriatric Psychiatry pourrait être particulièrement prometteuse. Elle révèle que la prise d’une dose quotidienne de curcumine, le composé de la racine de curcuma qui donne au curry sa couleur jaune, peut non seulement empêcher les problèmes de mémoire de s’aggraver avec le temps, mais aussi les améliorer. Et ce qui est peut-être le plus remarquable, c’est que ces changements ont été observés non seulement dans les capacités cognitives des participants, mais aussi dans leurs cellules cérébrales.
L’équipe, dirigée par Gary Small de l’UCLA, a randomisé 40 personnes âgées de 50 à 90 ans pour qu’elles prennent deux fois par jour un supplément de 90 mg de curcumine ou un placebo pendant 18 mois.Les suppléments de curcumine étaient une préparation dont la biodisponibilité est supérieure à la normale, ce qui signifie qu’elle est plus facilement absorbée et utilisée par l’organisme. Les participants avaient tous de légers problèmes de mémoire, mais ne souffraient pas de la maladie d’Alzheimer ou d’une autre forme de démence. Au début de l’étude, ils ont passé des tests de mémoire et de cognition, ont rempli des questionnaires pour mesurer l’humeur et la dépression, et ont subi des scanners cérébraux afin que l’équipe puisse examiner le dépôt de « saleté cérébrale » – plaques de bêta-amyloïde et « enchevêtrements » de tau, les deux caractéristiques de la maladie d’Alzheimer.
Tous les six mois au cours de la période de 18 mois de l’étude, l’équipe a testé les participants pour la mémoire, la cognition et l’humeur ; ils ont également scanné leur cerveau. (L’étude était en double aveugle, de sorte que même les chercheurs ne savaient pas quel supplément les participants avaient reçu avant la fin de l’étude.)
Il s’est avéré que la fonction de mémoire de ceux qui avaient pris de la curcumine s’est améliorée de 28% en moyenne sur les 18 mois. En revanche, les scores du groupe témoin ont légèrement augmenté (peut-être parce qu’ils se sont familiarisés avec les tests), puis ont diminué. Les scores de dépression des personnes prenant de la curcumine se sont également améliorés ; ceux du groupe témoin n’ont pas changé. Et, fait intéressant, les scanners cérébraux ont révélé une accumulation d’amyloïde et de tau significativement moindre dans deux régions du cerveau des participants prenant de la curcumine – l’amygdale et l’hypothalamus, qui contrôlent l’anxiété, la mémoire, la prise de décision et les émotions.
Les principaux effets secondaires de l’étude actuelle étaient des douleurs abdominales et des nausées.
La nouvelle étude est passionnante, car il s’agit d’une véritable étude clinique, et les preuves précédentes concernant les effets thérapeutiques de la curcumine étaient mitigées. Les chercheurs ont longtemps observé que certains groupes de personnes en Inde ont une incidence plus faible de la maladie d’Alzheimer, ce qui serait dû en partie à la consommation plus élevée de curcuma. Des études ont également mis en évidence les effets antidépresseurs et anxiolytiques de la curcumine, tandis que d’autres ont illustré son rôle potentiel dans la préservation des fonctions cérébrales au cours du vieillissement. On pense que les effets antioxydants et anti-inflammatoires de la curcumine sont à la base de ses effets neurologiques : Il a été démontré qu’elle perturbe la formation des plaques amyloïdes qui s’accumulent dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer, et qu’elle contribue même à les détruire. Pourtant, d’autres chercheurs ne croient pas qu’elle ait beaucoup d’effet, ou que la curcumine soit le bon composant du curcuma sur lequel se concentrer.
« On ne sait pas exactement comment la curcumine exerce ses effets, mais cela pourrait être dû à sa capacité à réduire l’inflammation cérébrale, qui a été liée à la fois à la maladie d’Alzheimer et à la dépression majeure », a déclaré Small dans un communiqué. L’équipe prévoit ensuite d’examiner si le supplément peut être efficace pour traiter les personnes souffrant de dépression majeure plutôt que de problèmes de mémoire.
La principale limite de l’étude est qu’elle était assez petite et que ses participants étaient généralement en bonne santé, éduqués et motivés pour terminer le long essai. Il est donc un peu difficile de savoir si les résultats sont applicables à la population générale ; les études de suivi devront en tenir compte.
Il n’est pas certain que manger du curry de temps en temps soit bénéfique – probablement pas. Mais des études ont laissé entendre que le fait d’en manger assez régulièrement est lié à une meilleure cognition avec l’âge et, là encore, les populations pour lesquelles il fait partie intégrante du régime alimentaire semblent avoir un risque réduit d’Alzheimer. D’autres travaux devront être menés avant de pouvoir déterminer la dose optimale pour divers individus ou groupes. En attendant, si vous aimez le curry et que vous en mangez assez souvent, la nouvelle étude suggère que vous feriez probablement bien de continuer.