Je reviens tout juste du Midwest Wild Harvest Festival, où un grand bol de baies de morelle noire (complexe Solanum nigrum) habillait la table du banquet lors du potluck sauvage annuel du vendredi. Les butineurs y connaissent bien la comestibilité de ces petites gâteries sauvages, qui font partie de la même famille que les tomates, les aubergines et les piments, sans parler d’un légume cultivé appelé « wonderberry » ou « sunberry », apporté dans les États des Prairies par les immigrants allemands de la Volga.
Beaucoup de gens pensent que les baies de la morelle noire sont mortellement toxiques, apparemment en raison d’une confusion de noms communs avec la belladone, une plante très toxique produisant des baies noires et souvent appelée « morelle mortelle ». Les membres du groupe de la morelle noire sont aussi parfois appelés « morelle mortelle », même si leurs baies mûres ne sont pas mortelles mais totalement comestibles. L’auteur de la recherche de nourriture Samuel Thayer explique cela dans son livre Nature’s Garden (2010), où il démonte le mythe « la morelle noire est toxique » sur la base de recherches approfondies et d’expériences de première main, et fournit le compte rendu définitif sur la façon d’identifier, de préparer et de manger les baies et les feuilles (jeunes, bouillies) de la morelle noire.
Heureusement, la belladone n’est pas courante aux États-Unis, et se distingue en outre facilement des espèces de la morelle noire. Elle a des baies brillantes (par rapport à la finition souvent mate des baies de la morelle noire), un grand calice qui est plus de deux fois plus large que la baie (par rapport au petit calice de la morelle noire), des feuilles qui sont rarement mangées par les insectes (par rapport aux feuilles souvent mangées par les insectes de la morelle noire), et des fruits à port unique (par rapport aux fruits en grappe de la morelle noire), explique Thayer. La belladone a également des fleurs violettes, alors que celles de la morelle noire sont blanchâtres.
Il existe d’autres morelles toxiques. La morelle douce-amère (Solanum dulcamara) produit des fleurs violettes et des baies oblongues rouge vif – donc si vous pouvez distinguer le rouge du noir, vous devriez pouvoir éviter de la manger par accident. D’autres Solanums de notre région produisent des baies jaunes ou vertes. Ce compte rendu ne concerne que ceux qui produisent des baies violet-noir à noir foncé.
Les morelles noires sont communes aux zones perturbées et agricoles du monde entier, y compris les basses altitudes du Colorado et des États environnants, et à l’est à travers les grandes plaines jusqu’aux forêts de l’Est. Par conséquent, les arrêts sur la route lors de mon pèlerinage annuel dans le Wisconsin pour le festival sont souvent fructueux. J’ai récolté des morelles noires fin septembre autour d’un étang de pêche dans l’est du Colorado, d’un réseau de sentiers bien fréquentés dans l’Iowa et d’un parking public dans le Wisconsin. Je l’ai également trouvé poussant comme une mauvaise herbe commune dans beaucoup d’endroits autour de Denver, y compris une ferme où le monsieur qui dirigeait notre visite a noté sa similitude avec la « wonderberry » de son enfance, avec de bons souvenirs des confitures et des sauces à la wonderberry de sa grand-mère.
Les morelles noires sont des plantes tentaculaires dont le feuillage et les fleurs évoquent ceux des pommes de terre ou des tomates, mais les feuilles sont simples plutôt que composées. Les baies sont pleines de graines molles comme de minuscules tomates noires. Il m’arrive souvent de trouver une plante chargée de baies dont les feuilles ont commencé à jaunir, à sécher et à tomber. Les baies de ces plantes sont généralement bien mûres, ce qui est une bonne chose car Sam conseille de s’en tenir aux baies mûres sans rayures vertes. Il suggère également de commencer par de petites quantités et d’augmenter progressivement, et de ne pas manger les baies si elles ont un goût amer ou désagréable pour vous.
Pour moi, les baies de morelle noire rappellent les tomates, mais ont parfois un bord d’amertume à la fin, ou un peu de mordant comme un chili. Elles se cuisent jusqu’au violet le plus profond et le plus brillant. Je les aime cuites avec du sucre comme une douceur de dessert, que ce soit sur de la crème glacée ou mises en valeur par n’importe quelle pâtisserie dont je peux rêver.
Les préparations salées sont également amusantes, des salades à mon dernier favori – cuit avec des poivrons, des oignons et du porc dans un chili vert (violet), à verser à la cuillère sur des tamales, des enchiladas ou des burritos de petit-déjeuner.
Je vous jure, je dois passer plus de temps dans la prairie ! Pour ceux d’entre vous qui vivent dans les parties plus basses, cependant, j’espère que le « wonderberry sauvage » fait un grand nouvel ajout à votre répertoire de recherche de nourriture, si vous n’êtes pas déjà le manger.