La faune et les animaux en Islande

Les animaux domestiques en Islande

La grande majorité des animaux que vous verrez en voyageant en Islande sont domestiques. Après tout, il s’agit d’une nation qui dépend fortement de l’agriculture.

Bien que les animaux de ferme ne semblent pas être des créatures fascinantes, la façon dont ils se sont adaptés au climat du pays, et leurs rôles tout au long de l’histoire islandaise, ont été essentiels à la survie de l’humanité.

Le mouton islandais

Photo de Cosmic Timetraveller

Les moutons ont été l’élément vital de l’Islande pendant des siècles. Les premiers colons venus de Norvège les ont amenés sur l’île. Ce n’est que grâce à leur laine et à leur viande que quiconque pouvait survivre aux conditions difficiles de l’Islande.

Il suffit de lire le roman Independent People du prix Nobel Halldor Laxness pour comprendre la vénération que les Islandais ont eu pour ces créatures. Elles sont le sujet de conversation central entre la plupart des habitants du pays.

Si elles ne sont pas les animaux les plus excitants en Islande, leur rôle dans l’histoire du pays a été incroyablement significatif. Chaque fois que la nation a traversé de terribles luttes ou une poussée de croissance, elle est toujours revenue aux moutons.

Par exemple, l’éruption du volcan Laki en 1783 a été la plus fatale de l’histoire du pays.

Jusqu’à 25 % de la population est morte, principalement à cause de la famine causée par les 80 % de moutons de la nation perdus à cause des poisons de la cendre.

D’autre part, la croissance et l’industrialisation importantes de l’Islande pendant la Première Guerre mondiale sont également dues à ces créatures.

Avec les campagnes européennes ravagées par la guerre, la laine islandaise était très demandée. La richesse qui provenait des produits du mouton pendant ces quatre années a contribué à propulser l’Islande pour qu’elle devienne la nation moderne qu’elle est aujourd’hui.

Il y a environ 800 000 moutons en Islande, bien plus de deux fois plus qu’il n’y a de personnes.

Leur laine est utilisée pour créer des objets artisanaux uniques, comme le pull islandais, autrement appelé « Lopapeysa », et leur viande est présente dans presque tous les plats traditionnels qui ne contiennent pas de poisson.

Peut-être que le plat le plus classique de la nation est la soupe d’agneau, qui est mondialement connue.

La raison pour laquelle l’agneau islandais a un goût aussi délicieux est plutôt morbide. Les moutons sont en liberté tout au long de l’été, et ils broutent le thym islandais, aromatisant involontairement leur viande alors qu’ils sont encore vivants.

Le chien de berger islandais

Photo de Ulf Bodin

Comme le bétail de l’Islande, les chiens de berger islandais se sont développés à partir de leurs cousins nordiques lorsqu’ils ont été apportés en Islande par les premiers colons il y a des centaines d’années.

Depuis lors, ils ont été essentiels pour aider les agriculteurs, garder les troupeaux et garder les propriétés.

Comme la plupart des animaux apportés en Islande, ils sont un peu plus petits que leurs parents à l’étranger. Ils sont également beaucoup plus sensibles aux maladies en raison de l’isolement de l’Islande, au point qu’ils ont été confrontés à l’extinction à partir de la fin du XIXe siècle.

Après une interdiction d’entrée d’autres races de chiens dans le pays, et plus tard des vaccins pour animaux de compagnie et des soins vétérinaires modernes qui ont rendu cette première étape superflue, la population s’est rétablie.

A part leur taille, les chiens de berger islandais partagent le même pelage duveteux et les mêmes queues enroulées que les autres races de chiens de berger.

Ils partagent également le même comportement. Les chiens de berger sont très énergiques, résilients, agiles et amicaux, ce qui en fait d’excellents compagnons pour ceux qui ont le temps et l’espace pour les laisser se dépenser.

La grande majorité des individus vivent à la campagne, où ils peuvent utiliser leur grande énergie et leur instinct naturel de troupeau pour aider leurs propriétaires.

Le cheval islandais

Les chevaux islandais ne sont pas du tout comme les autres races. À première vue, il semble qu’ils ne diffèrent que par leur taille, car ils atteignent rarement 150 cm de haut.

Après quelques minutes en leur compagnie, cependant, il devient évident que les chevaux islandais sont plus amicaux, curieux et intelligents que les autres chevaux. Ces traits de caractère en ont fait un élément central de l’identité islandaise.

La raison de leur charme unique est due à leurs descendants. Lorsque l’Islande a été colonisée, un seul cheval pouvait tenir dans une chaloupe.

Comme beaucoup des premiers colons étaient de riches chefs, ils n’emmenaient avec eux que le meilleur de leur cheptel. Cela signifie que, à la fin de la période de colonisation, l’Islande avait une population saine des chevaux les plus robustes, les plus forts et les plus intelligents de Norvège.

A l’origine, les chevaux étaient presque uniquement utilisés pour le transport et parfois les batailles entre clans.

Au fil des siècles, cependant, ils ont été de plus en plus utilisés pour les travaux agricoles et sont devenus essentiels à la survie de la nation.

Ceux qui possédaient un cheval pouvaient voyager de la campagne vers les villes et les postes de traite, ce qui leur permettait de développer plus de richesse et d’opportunités. Ceux qui n’en avaient pas étaient laissés isolés et plus appauvris en conséquence.

Alors que les sports équestres devenaient de plus en plus populaires, les chevaux islandais se sont fait remarquer pour autre chose – alors que la plupart des races dans le monde ont trois ou quatre « allures » (style de marche, comme le trot et le galop), les chevaux islandais en avaient cinq.

Leur démarche unique, le  » skeið « , est un style qui s’est développé en raison du terrain accidenté de l’Islande et est noté pour être confortable avec un potentiel d’accélération rapide.

• Voir aussi : Le cheval islandais | Un guide complet

En raison de leur caractère, de leur apparence et de leurs qualités uniques, les chevaux islandais sont devenus très populaires dans le dressage.

Plus de chevaux islandais vivent désormais à l’extérieur du pays qu’à l’intérieur ; 100 000 vivent à l’étranger, contre 80 000 à l’intérieur.

Ceux qui quittent l’Islande ne peuvent jamais y revenir, et aucune autre race n’est autorisée sur l’île. Ces restrictions sont dues au fait que la race indigène isolée est sensible aux maladies, et qu’une infection étrangère pourrait paralyser toute la population.

Monter un cheval islandais est aussi proche d’une expérience islandaise essentielle qu’il en existe.

Il y a une profusion d’excursions à cheval à travers l’Islande. Comme elles ne durent généralement que quelques heures, il est possible de combiner cette excursion avec beaucoup d’autres, comme la plongée en apnée, la spéléologie ou les visites touristiques autour du Cercle d’or.

• Trouver des circuits équestres

Bétail en Islande

Photo de Kristoffer Jensen

Un animal de ferme moins communément vu en Islande est la vache, mais le pays possède une race unique. Comme les chevaux, les bovins islandais ont été amenés avec les premiers colons de Norvège et ont depuis développé des traits uniques. Ils sont, par exemple, plus petits que leurs homologues européens et très sensibles aux maladies étrangères.

Malheureusement, si les autres qualités des chevaux islandais se comparent favorablement aux races similaires dans le monde, ce n’est pas le cas de celles des bovins islandais. L’Université agricole d’Islande a récemment publié une étude affirmant que les vaches suédoises produiraient plus de lait à un coût moindre que la race indigène et a suggéré que faire le changement serait bénéfique pour l’économie.

Bien que la population islandaise ne soit pas aussi liée à ses vaches qu’à ses chevaux, il y a quand même eu une résistance à cette idée.

Pendant un millénaire, les bovins islandais ont produit des produits laitiers essentiels, dont beaucoup sont devenus une partie intégrante de la culture de la nation. Un exemple particulièrement notable est le Skyr, un fromage épais ressemblant à du yaourt. Pour cette raison, beaucoup considèrent qu’elles sont trop importantes pour être abandonnées dans le patrimoine islandais. Les vaches sont également favorisées pour leurs diverses colorations et motifs.

Faune non indigène en Islande

Photo de Tamas Tuzes-Katai

L’Islande n’avait qu’un seul animal terrestre indigène lorsque les Nordiques sont arrivés ici. Aujourd’hui, on trouve de multiples espèces à travers le pays.

Aucune n’est arrivée naturellement, soit en étant amenée par les humains, soit en se faufilant sur des bateaux, mais toutes se sont établies avec succès, pour le meilleur et pour le pire.

Renne dans l’est de l’Islande

Les rennes ont été amenés en Islande bien plus tard que les animaux domestiques, au 18e siècle.

A l’origine, ils étaient censés être élevés comme partout en Scandinavie, mais les Islandais n’ont jamais adopté cette pratique. La population est donc devenue sauvage.

Environ 3 000 rennes vivent aujourd’hui dans le pays, tous concentrés dans l’est. Les rennes se trouvent le plus souvent autour de Snæfell, sur les hauteurs pendant l’été et dans les plaines plus chaudes pendant l’hiver, mais ils ont été vus aussi loin au sud que Jökulsárlón et aussi loin au nord que Vopnafjörður.

Ceux qui traversent en voiture ou séjournent dans les fjords de l’Est ont une chance raisonnable d’apercevoir un troupeau.

Bien que les rennes soient bien aimés dans toute l’Islande, leur population est contrôlée de façon saisonnière, car on craint qu’ils ne prennent de la nourriture dans les pâturages utilisés par les moutons en liberté.

Cette consommation causerait des dommages importants à l’économie en cas d’hiver brutal ou d’éruption volcanique à grande échelle, deux phénomènes qui ne sont pas du tout rares en Islande.

Rongeurs et visons en Islande

Photo de Pdreijnders, provenant de Wiki Creative Commons. No edits.

A travers l’histoire, chaque fois que les humains ont découvert et colonisé de nouvelles terres, ils ont apporté des rongeurs avec eux, et l’Islande ne fait pas exception.

Les rats bruns, ainsi que les souris des bois et les souris domestiques, sont arrivés soit avec les premiers colons, soit plus tard avec les navires de commerce et ont formé des populations. Les rats vivent principalement dans les zones habitées, tandis que les souris se sont répandues dans tout le pays.

L’Islande possède également une population de visons sauvages qui s’est établie plus récemment. Ils ont été importés pour être utilisés dans les fermes à fourrure tout au long du début du 20e siècle, mais se sont échappés et sont devenus sauvages.

Maintenant, on les aperçoit souvent pêchant dans les cours d’eau autour de Reykjavík, chassant les œufs d’oiseaux le long des falaises de nidification, et ils sont devenus le fléau des éleveurs de poulets à travers le pays.

Les lapins sont une autre espèce invasive et sont venus encore plus récemment que les visons. La majorité des lapins sont des descendants d’animaux domestiques relâchés en 2010. Maintenant, ils se sont répandus dans tout le pays et font des ravages partout où ils vont.

À Öskjuhlíð, une zone forestière de Reykjavík, ils rongent les racines des arbres et les clôtures, endommageant aussi bien la nature que les constructions humaines.

Dans les fermes du pays, ils creusent et ruinent le foin destiné à d’autres animaux, et leur habitude de courir sur les routes a provoqué plusieurs accidents.

Mais ils constituent un spectacle charmant dans les espaces verts de la capitale.

Faune indigène en Islande

Picture de Eyjafjord Humpbacks | Whale Watching from Akureyri

Comme on l’a noté, l’Islande ne compte qu’un seul mammifère terrestre indigène. Cela ne veut pas dire, cependant, que la faune indigène manque de diversité.

L’Islande possède une faune abondante dans ses mers et ses cieux, qui attire des visiteurs du monde entier. C’est l’un des meilleurs endroits à visiter pour observer les oiseaux, les phoques et les baleines.

Les renards arctiques d’Islande

Photo de Jonatan Pie

Avant la colonisation humaine, les renards arctiques étaient les seuls mammifères terrestres qui vivaient en Islande. Ils ont marché sur la glace de mer jusqu’à l’île pendant la dernière période glaciaire, pour s’y échouer quand elle a fondu il y a plus de 10 000 ans.

Créatures incroyablement adaptables, ils ont réussi à se maintenir en se nourrissant d’œufs, d’oiseaux, d’invertébrés et de baies.

Lorsque les humains sont arrivés, les renards ont été chassés intensivement pour leur fourrure et pour protéger le bétail. Avec le développement des fermes à fourrure, la première raison ne s’applique plus, mais les fermiers soutiennent toujours que le contrôle de la population est toujours essentiel pour leur économie.

Alors que la chasse a perturbé les populations de renards, l’arrivée de l’homme a signifié une abondance de nouvelle nourriture sous forme de rongeurs, de déchets alimentaires et d’agneaux, permettant à l’espèce de survivre.

Photo de Jonatan Pie

Les renards arctiques en Islande se déclinent en deux couleurs, le blanc et le bleu. Les renards blancs changent complètement de pelage entre les saisons, passant du blanc de neige en hiver au brun et blanc en été.

Les renards bleus ne changent pas de pelage, mais leur fourrure est blanchie tout au long de l’été de sorte qu’ils sont beaucoup plus clairs à l’arrivée de l’hiver.

Cependant, les deux variantes épaississent leur fourrure tout au long des mois les plus froids et la perdent lorsque le temps se réchauffe.

On peut trouver des renards arctiques dans toute l’Islande, mais ils sont principalement concentrés dans les Westfjords. Ici, vous pouvez les trouver tout au nord de la réserve isolée de Hornstrandir, où ils sont protégés.

Dans cette région, ils n’ont pas du tout peur des humains, si bien que les photographes animaliers viennent souvent prendre des clichés très intimes.

Depuis 2007, il existe un centre du renard arctique dans le village de Súðavík. Ce centre a ouvert la voie en matière de recherche sur ces animaux, d’éducation sur les menaces qui pèsent sur eux et de promotion de l’écotourisme.

Baleines d’Islande

Picture de Húsavík Traditional Whale Watching

Les eaux subarctiques fertiles de l’Islande, alimentées par le Gulf Stream, abritent plus de vingt espèces différentes de baleines et de dauphins.

C’est l’un des meilleurs endroits au monde pour l’observation des baleines, notamment en été lorsque les grandes baleines y migrent pour se nourrir.

Cette industrie change la façon dont les Islandais voient les créatures des profondeurs, car la relation entre les deux est historique et complexe.

En tant que marins, de nombreux récits des premiers Islandais dépeignent les baleines comme de terribles léviathans. Une histoire particulièrement célèbre raconte qu’un sorcier a tenté de s’emparer de l’Islande en se transformant en l’une d’elles, avant d’être repoussé sur les quatre rives par un esprit tutélaire différent.

• Voir aussi : L’observation des baleines en Islande

Picture de Húsavík Traditional Whale Watching

Cependant, bien que craintes lorsqu’elles se trouvent dans leur environnement naturel, les baleines étaient énormément appréciées lorsqu’elles s’échouaient sur les plages.

La viande d’un seul échouage pouvait nourrir les communautés, et leur huile pouvait fournir des bougies et des lanternes pour aider à soutenir les gens pendant les hivers sombres. Le mot pour « chablis » en islandais est le même que celui pour une baleine échouée.

L’Islande a commencé la chasse commerciale à la baleine à la fin du 19e siècle, plus tard que la plupart des autres nations, et a lutté contre les pressions exercées à son encontre pendant de nombreuses décennies.

La chasse commerciale à la baleine a été interdite puis rétablie à plusieurs reprises en raison de problèmes avec les populations de stocks, de la pression internationale et des opinions locales.

Alors que la chasse à la baleine continue à ce jour, c’est un débat constant dans le pays pour savoir si elle a un avenir.

Ce qui a certainement un avenir, cependant, c’est l’observation des baleines. Des excursions partent de ports dans tout le pays, avec des taux de réussite incroyablement élevés et une richesse diversifiée de la vie à voir.

Le meilleur endroit pour observer les baleines est Husavik, réputé pour être la capitale des baleines de l’Islande.

Sceaux d’Islande

Photo de Jane Yeo

Les phoques utilisent les rivages de l’Islande comme lieu d’échouage, de reproduction et de mue depuis des millénaires. Ses eaux froides et fertiles, ainsi que de longues étendues de côtes rocheuses et inhabitées, ont permis à de grandes colonies d’évoluer avant que les humains n’y mettent les pieds.

Leur nombre et leur absence de crainte des humains ont été une bénédiction lorsque les colons sont arrivés. Les phoques ont fourni à la population des ressources essentielles, de la nourriture aux vêtements en passant par le pétrole, qui ont contribué à rendre le nouveau pays austère habitable.

Leurs populations diminuaient fortement au 20e siècle, lorsque de plus en plus d’entre eux étaient prélevés par mode plutôt que par nécessité, mais leur nombre est aujourd’hui relativement stable.

Photo de Einar Jonnson

Les phoques sont encore chassés occasionnellement en Islande en raison des dommages qu’ils causent aux équipements de pêche et de la façon dont ils transmettent la teigne aux stocks de poissons. Certains sont encore chassés sur des propriétés privées pour leur fourrure.

Ces pratiques font l’objet d’un examen croissant depuis l’essor de l’industrie de l’observation des phoques, notamment depuis l’ouverture du Centre islandais du phoque à Hvammstangi, dédié à la recherche sur ces animaux et à la sensibilisation aux menaces qui pèsent sur eux.

Deux espèces de phoques vivent en permanence sur les côtes islandaises : le phoque commun et le phoque gris.

Ils vivent partout en Islande, mais les meilleurs endroits pour les repérer de manière fiable sont les Westfjords, la péninsule de Vatnsnes, la péninsule de Snæfellsnes et la lagune du glacier de Jökulsárlón.

Ils ne sont cependant pas les seules espèces à fréquenter les eaux islandaises. Les phoques du Groenland, les phoques barbus, les phoques à capuchon et les phoques annelés sont tous des visiteurs occasionnels, et même les morses sont parfois observés dans les Westfjords.

Les morses avaient autrefois une grande population ici mais ont été chassés jusqu’à l’extinction au 17ème siècle.

• En savoir plus sur les phoques et l’observation des phoques en Islande

Puffins d’Islande

Les macareux sont considérés comme des oiseaux rares et insaisissables dans la plupart du monde, mais l’Islande en est riche.

Leur arrivée en avril et mai marque le début de l’été, et on peut facilement les voir de près dans de nombreuses régions du pays jusqu’en août.

Approximativement soixante pour cent des macareux de l’Atlantique Nord du monde se reproduisent dans les falaises islandaises, et des millions de couples nicheurs existent.

Ces oiseaux n’aiment pas se percher là où il n’y en a pas d’autres de leur espèce, donc partout où vous pouvez en trouver un, vous êtes susceptible d’en voir des centaines d’autres.

Les macareux peuvent être appréciés en bateau et par la terre. Depuis le vieux port de Reykjavík, il est facile de sauter dans une excursion d’une heure vers l’une des deux îles, Lundy et Akurey, juste dans la baie, où ils nichent par milliers.

Ces bateaux sont suffisamment petits pour s’approcher des rivages rocheux, et de nombreuses excursions incluent des jumelles pour que vous puissiez les voir encore plus clairement. De nombreuses excursions d’observation des baleines comprennent également un détour par ces îles.

Ceux qui voyagent dans les Westfjords en été n’ont même pas besoin de monter à bord d’un bateau pour voir les macareux. Les falaises de Látrabjarg, qui atteignent 440 mètres de haut et s’étendent sur 14 kilomètres, sont impressionnantes en elles-mêmes, mais la richesse de l’avifaune les rend impressionnantes.

En marchant le long du bord de cette falaise, il est possible de s’approcher à bout de bras des macareux qui nichent. Ils ne craignent pas les gens et ne s’envolent que si quelqu’un tente de les toucher. À une telle proximité, les détails de leurs becs peints et leur expression adorable sont bien visibles.

Ce ne sont pas les seuls endroits où les macareux nichent, cependant. Vous pouvez les trouver en énormes populations autour des îles Westman, sur l’arche rocheuse de Dyrhólaey, dans les fjords de l’Est et sur l’île de Grímsey au Nord.

Comme cela est bien documenté, les Islandais ont un certain penchant pour les viandes inhabituelles. Par conséquent, c’est le seul pays au monde où vous pouvez passer la journée à observer les macareux, puis en déguster un pour le dîner.

Autres oiseaux d’Islande

Les macareux sont de loin l’oiseau le plus populaire en Islande, mais cette petite île possède une énorme richesse aviaire.

Les falaises de Látrabjarg dans les Westfjords et de Krýsuvíkurbjarg sur la péninsule de Reykjanes abritent des milliers d’individus et de nombreuses espèces différentes, comme les guillemots, les fulmars, les mouettes, les pingouins, les bécasseaux et les bécassines.

Vous pouvez également trouver des sternes arctiques et des aigles de mer autour des côtes. La diversité est tout aussi grande en eau douce ; le lac Mývatn abrite à lui seul quatorze espèces de canards différentes, ainsi que des oies et des cygnes chanteurs.

En dehors des milieux aquatiques, il y a encore plus d’espèces : les gerfauts, les pluviers dorés, les bécassines et les lagopèdes ont tous élu domicile sur l’île.

Cependant, aucune discussion sur les oiseaux d’Islande ne serait complète sans une mention du corbeau. Bien que ce soit l’un des animaux les plus répandus dans le monde, ils sont très communs ici et vénérés pour leur intelligence et leur importance dans le folklore islandais et les croyances païennes.

• En savoir plus sur Les oiseaux d’Islande

Les ours polaires du Groenland

Photo de Hans-Jurgen Mager

En un peu plus d’un millénaire, l’Islande a parcouru un long chemin depuis qu’elle était une île austère avec une seule créature marchant sur ses terres.

Maintenant, si vous voyagez dans n’importe quelle partie du pays, vous verrez au moins une vaste richesse de vie domestique prospérant dans le climat rude. Si vous savez où regarder, vous êtes susceptible de trouver beaucoup plus. Des grandes baleines aux rongeurs fugueurs, les animaux et la faune islandaise ne cessent de façonner le caractère de cette nation.