La courte vie de Julia Pastrana a illustré l’idée raciste de l’avilissement humain.
Pendant une grande partie de sa brève et triste vie, Julia Pastrana a été dénigrée, déshumanisée et mise en spectacle pour l’amusement – et le profit – des autres, y compris son propre mari.
Pastrana, née au Mexique en 1834, était atteinte de deux maladies rares : l’hypertrichose lanuginosa généralisée, qui faisait que son visage et son corps étaient couverts de poils, et l’hyperplasie gingivale, qui faisait que ses lèvres et ses gencives devenaient épaisses.
On l’a appelée « la femme-singe », « la femme-ours », « la femme la plus laide du monde » et « le lien entre l’humanité et l’ourang-outang ».
L’histoire horrifiante de la comparaison des personnes de couleur aux animaux a refait surface la semaine dernière grâce à Roseanne Barr. ABC a annulé son émission de télévision après que Barr ait posté un tweet au vitriol sur l’ancienne conseillère d’Obama Valerie Jarrett, la comparant à la « planète des singes ».
La vie de Pastrana a été définie par le racisme virulent du 19ème siècle.
En 1857, Pastrana a été exposée au Queen’s Hall de Londres, où le journal Liverpool Mercury l’a qualifiée d' »un des êtres les plus extraordinaires jamais présentés au public », promettant aux citadins qu’une visite de l’exposition « doit offrir un large champ de spéculation et de réflexion philosophiques ».
Pastrana, qui mesurait 4 pieds 6 et pesait 112 livres, n’avait que 23 ans à l’époque. Elle avait été exhibée à travers les États-Unis et l’Europe, regardée par les curieux avec un cruel mélange de racisme et de fascination.
Les journaux annonçaient les expositions en utilisant les descriptions les plus racistes et les plus effroyables. Le Liverpool Mercury écrivait en 1857 :
« Elle a d’épais cheveux noirs sur toute sa personne, à l’exception de sa poitrine, de ses mains et de ses pieds. Sa bouche est allongée, ses lèvres très épaisses. Elle a des gencives doubles à l’avant, à la fois dans la mâchoire supérieure et inférieure, avec seulement une rangée de dents de devant, et ces dents dans la gencive arrière de la mâchoire inférieure. Elle est de bonne nature, sociable et accommodante – peut parler les langues anglaise et espagnole, danser, chanter, coudre, cuisiner, laver et repasser – ces derniers accomplissements étant acquis, bien sûr, depuis son introduction à la vie civilisée, ayant été récupérée d’un état de nature quand elle était très jeune. »
Pastrana a été soumise au même traitement que les autres personnes de couleur, qui ont été exposées et exhibées dans des cages et sur des scènes pour le divertissement et l’étude scientifique.
Selon le livre « Simianization : Apes, Gender, Class, and Race », un recueil d’essais édité par Wulf D. Hund, Charles W. Mills et Silvia Sebastiani, « le stéréotype du singe représente des éléments d’un canon de déshumanisation qui font partie de systèmes métaphoriques verbaux et visuels plus larges reliant l’Autre à des objets ou des animaux, des saletés ou des germes, des choses qui nécessitent d’être gérées, nettoyées ou éliminées. »
Le stéréotype a persisté pendant des siècles. « Il y a cent ans, il était même soutenu par la légitimation d’affichages scientifiques », selon le livre. « Les réminiscences de W. E. B. Du Bois notent que ‘Je me souviens qu’une fois dans un musée, je me suis retrouvé face à une démonstration d’une série de squelettes disposés depuis un petit singe jusqu’à un grand homme blanc bien développé, avec un Noir dépassant à peine un chimpanzé.’ «
La courte vie de Pastrana a illustré l’idée raciste de la dégradation humaine.
Selon le récit de 1857 du journal Liverpool Mercury, Pastrana a été trouvé bébé vivant dans une grotte dans les montagnes du Mexique avec une femme qui avait été perdue dans une région sauvage pendant près de six ans.
Un jour, « un ranchero qui chassait pour son bétail dans les montagnes a entendu une voix dans une grotte, qu’il a pris pour celle d’une femme mexicaine », rapporte le journal. « Il descendit au Copala et obtint une compagnie d’hommes, qui montèrent et entourèrent la grotte, et par un grand stratagème réussirent à récupérer la femme perdue. »
La femme raconta au ranchero qu’elle s’était égarée au sommet de la montagne après s’être perdue et qu’elle avait été enfermée dans la grotte par une tribu rivale appelée les « Indiens fouilleurs ». Mais la femme, selon le rapport, a été retrouvée à des centaines de kilomètres de tout établissement.
« Elle allaitait à ce moment-là cet enfant, alors âgé d’environ deux ans. La femme a professé aimer tendrement cet enfant, bien qu’elle ait nié être son parent. L’enfant fut baptisé Julia Pastrana. »
Julia grandit et travailla comme domestique dans la maison de Pedro Sanchez, qui était gouverneur de l’État de Sinaloa.
En 1854, Pastrana fut emmenée aux États-Unis, où elle fut placée en exposition. Le Baltimore Sun a publié une annonce sur Pastrana le 9 novembre 1855, la décrivant comme « mi-humaine et mi-ours ». Il fallait débourser 25 cents pour les adultes pour la voir au Carroll Hall et 15 cents pour les enfants.
A peu près à la même époque, elle épousa Theodore Lent, le gérant qui continuait à l’exploiter. Lorsque Pastrana est tombée enceinte de leur enfant, Lent a vendu des billets au public pour assister à son accouchement.
En 1857, selon le journal Standard London, Lent a invité les membres de la presse « à un déjeuner élégant dans le but de voir Miss Julia Pastrana dans une sphère moins restreinte de relations amicales que les digues publiques ne le permettent. »
« Nous donnons à M. Lent le crédit de présenter cet être merveilleux au monde d’une manière parfaitement légitime », a écrit le Standard. « Sérieusement, la jeune femme est une curiosité remarquable – pas si horriblement repoussante que les artistes imaginatifs de l’école des lettres de change l’ont rendue – mais cependant suffisamment anormale pour créer un sentiment de chagrin et de tristesse, qui serait plus intense si la jeune femme elle-même ne semblait parfaitement heureuse. On dit qu’elle est mexicaine de naissance, mais qu’elle a des traces indubitables de sang nègre dans les veines. »
« A première vue, son apparence est plutôt surprenante, mais en la connaissant de près, toute idée préconçue de quelque chose d’horrible ou de monstrueux se dissipe en grande partie », écrivait le Liverpool Mercury en 1857. « Elle fait preuve d’une grande intelligence et répond aux questions qu’on lui pose avec empressement, faisant parfois preuve d’esprit et d’humour. Miss Julia chante des chansons en espagnol et en anglais, et converse dans les deux langues avec une aisance acceptable. Comme preuve de ses capacités vocales, elle a chanté « The Last Rose of Summer » dans un style très agréable. Elle danse également avec une grâce et une élégance qui ne sont pas surpassées par les plus célèbres professeurs d’art. »
Pastrana meurt trois ans plus tard à Moscou, en 1860, lors de complications liées à l’accouchement. Son mari a continué à faire des tournées avec les corps embaumés de Pastrana et de leur fils pendant des années. Après sa mort, ses restes ont été conservés à l’Université d’Oslo.
En 1998, sa vie a fait l’objet d’une pièce de théâtre intitulée « La véritable histoire de la vie tragique et de la mort triomphante de Julia Pastrana, la femme la plus laide du monde », par Shaun Prendergast.
En 2013, Pastrana a finalement reçu un peu de dignité. À la demande du gouvernement mexicain et après une campagne acharnée menée par l’artiste Laura Anderson Barbata, qui a écrit le livre « The Eye of the Beholder : Julia Pastrana’s Long Journey Home », le corps de Pastrana a été ramené dans l’État mexicain de Sinaloa, où elle a été enterrée après une messe catholique romaine dans une église locale.
« Julia Pastrana est rentrée chez elle », a déclaré Saul Rubio Ayala, le maire de sa ville natale de Sinaloa de Leyva, selon un rapport de l’Associated Press. « Julia est née à nouveau parmi nous. Ne voyons jamais une autre femme être transformée en objet de commerce. »
(Cette histoire n’a pas été éditée par le personnel de NDTV et est générée automatiquement à partir d’un flux syndiqué.)