Publié le 30/07/2013
CATEGORIES : Être humain
Ses idées sont un pivot de la science moderne
Image de Nickolae
Charles Darwin a une importance centrale dans le développement des idées scientifiques et humanistes parce qu’il a d’abord fait prendre conscience aux gens de leur place dans le processus d’évolution lorsque la forme de vie la plus puissante et la plus intelligente a découvert comment l’humanité avait évolué. La théorie de l’évolution par la sélection naturelle a été avancée pour la première fois par Darwin dans On the Origin of Species, publié en 1859, et sa théorie est encore généralement acceptée comme la meilleure explication disponible de la façon dont la vie sur cette planète s’est développée.
Le père de Darwin était un médecin de campagne dans et autour de Shrewsbury, et le jeune Charles a grandi dans une famille élargie qui connaissait bien la campagne et ses activités. Son grand-père était Erasmus Darwin, un éminent naturaliste et poète. Enfant, il collectionnait les coléoptères, les papillons de nuit et autres objets de curiosité, et lui et son frère faisaient des expériences de chimie simples dans le grenier de leur grande maison. Il a fréquenté l’école de Shrewsbury où il n’a pas obtenu de bons résultats – il s’intéressait davantage aux coléoptères qu’à la grammaire latine. Il n’est pas non plus un étudiant universitaire très brillant. Son père le persuade d’étudier la médecine, mais il ne termine pas ses études de médecine à Édimbourg, car il trouve cela « intolérablement ennuyeux » et ne supporte pas la vue du sang. Il s’inscrit donc à l’université de Cambridge pour y étudier la théologie, mais là aussi, il y trouve des occupations plus intéressantes que ses études. À Cambridge, il fait la connaissance d’Adam Sedgwick, l’un des principaux acteurs du développement de la géologie, qu’il accompagne lors de ses excursions dans le nord du Pays de Galles et dans d’autres régions. Il a également rencontré et appris beaucoup du professeur Henslow, un merveilleux professeur et ami, avec qui il a chassé les papillons de nuit et les papillons de nuit à travers les fagnes avec un grand filet, et a appris à classer les plantes.
En 1830, alors que Darwin n’avait que 22 ans, Henslow a appris le départ imminent d’un navire de recherche de la Royal Navy, le HMS Beagle, qui avait besoin d’un naturaliste. Charles aimerait-il y aller ? Charles sauta sur l’occasion. Son père a donné sa permission à contrecœur et le navire est parti de Plymouth le 27 décembre 1831. L’objectif principal était de dresser de bonnes cartes navales de certaines parties de l’Amérique du Sud, ce qui était la spécialité du capitaine Fitzroy, qui était également assez fondamentaliste dans ses opinions religieuses. C’est pendant qu’ils arpentaient les îles Galápagos que Darwin a fait de nombreuses observations qui ont finalement conduit à sa théorie de l’évolution par sélection naturelle, bien qu’il en ait à peine saisi la portée à l’époque. « L’histoire naturelle de ces îles est éminemment curieuse », écrit-il dans son journal. Et ce fut le cas : les dix îles rocheuses abritaient de nombreuses plantes et de nombreux animaux qui ressemblaient à ceux de l’Amérique du Sud voisine, mais avec de nettes différences. La moitié des espèces d’oiseaux vivant sur ces îles n’existent nulle part ailleurs sur la planète. Chaque île avait ses propres espèces. Comment en est-on arrivé là ? Cette extraordinaire variété peut-elle vraiment être expliquée par l’idée que Dieu a créé toutes les espèces de la Terre en six jours ? Les variations observées aux Galápagos pouvaient-elles avoir un rapport avec l’immense échelle des temps géologiques qu’il avait apprise de géologues tels que Sedgwick ? Darwin discute de ces questions avec le capitaine Fitzroy, dont la croyance religieuse dogmatique agit comme un stimulant utile, bien qu’aucun des deux ne le sache à l’époque. Darwin pensait que les espèces uniques des Galápagos ne pouvaient pas avoir été créées spécialement pour chaque île, mais devaient avoir évolué à partir d’ancêtres similaires transportés depuis le continent et échoués sur les îles. Mais comment cette évolution avait-elle eu lieu ?