Vos yeux sont une fenêtre sur votre âme, du moins c’est ce que dit le dicton – mais une nouvelle recherche suggère que la forme et la taille de la pupille ont beaucoup à voir avec la nature d’un animal. Les chasseurs comme les chats ont tendance à avoir des pupilles verticales, tandis que les pupilles allongées horizontalement sont généralement des mangeurs de plantes.
Les pupilles sont l’ouverture des yeux – elles sont noires car les rayons lumineux qui entrent dans la pupille sont absorbés. Les humains ont des pupilles circulaires, mais c’est plutôt rare dans le règne animal. Des créatures comme les crocodiles, les vipères, les chats et les renards ont des pupilles verticales, tandis que pour les chevaux, les raies, les cerfs, les moutons et bien d’autres, les pupilles sont horizontales. Mais pourquoi ? Pourquoi y a-t-il une si grande variabilité entre les différentes espèces ?
Une analyse de 214 espèces d’animaux terrestres montre que la niche écologique d’une créature est une forte indication de la forme de la pupille. L’étude, dirigée par le spécialiste de la vision Martin Banks, professeur d’optométrie à l’UC Berkeley, a révélé que les créatures ayant des fentes pupillaires verticales sont plus susceptibles d’être des prédateurs en embuscade. Parmi les 65 prédateurs d’embuscade à œil frontal de cette étude, 44 avaient des pupilles verticales, et 36 d’entre eux avaient une hauteur d’épaule inférieure à 42 centimètres (16,5 pouces) – ils étaient donc proches du sol.
Ils ont également des muscles plus forts dans les yeux, ce qui leur permet de contracter ou de dilater fortement la pupille, permettant à plus ou moins de lumière de pénétrer dans l’œil. Par exemple, les fentes verticales des chats domestiques et des geckos subissent un changement de surface de 135 et 300 fois entre les états contractés et dilatés. Nous, les humains, ne présentons qu’une variation de 15 fois.
Pendant ce temps, les brouteurs ont besoin de pupilles horizontales pour mieux détecter les prédateurs.
« La première exigence visuelle clé pour ces animaux est de détecter les prédateurs qui s’approchent, qui viennent généralement du sol, ils doivent donc voir de façon panoramique sur le sol avec un minimum d’angles morts », a déclaré Banks. « La deuxième exigence essentielle est qu’une fois qu’ils ont détecté un prédateur, ils doivent voir où ils courent. Ils doivent voir suffisamment bien du coin de l’œil pour courir rapidement et sauter par-dessus les choses. »
En revanche, ceux qui ont des pupilles rondes, comme les humains, sont plus susceptibles d’être des chasseurs actifs, poursuivant leurs proies. Cela soulève une question intéressante : nous avons des pupilles verticales, horizontales, circulaires… pourquoi pas diagonales ?
« Pour les espèces qui sont actives de nuit comme de jour, comme les chats domestiques, les pupilles fendues fournissent la gamme dynamique nécessaire pour les aider à voir dans une lumière faible sans être aveuglés par le soleil de midi », a déclaré Banks. « Toutefois, cette hypothèse n’explique pas pourquoi les fentes sont soit verticales, soit horizontales. Pourquoi ne voit-on pas de fentes diagonales ? Cette étude est la première tentative d’expliquer pourquoi l’orientation importe. »
Bien, les herbivores doivent avoir un large champ de vision pour pouvoir voir les prédateurs qui arrivent. Pour les prédateurs en embuscade, évaluer avec précision la distance dont les animaux auraient besoin pour bondir sur leur proie – ceci est prévalent surtout pour les animaux plus proches du sol (c’est pourquoi les chats ont des pupilles verticales, mais pas les plus gros chats, comme les lions ou les tigres). Avoir des pupilles diagonales n’apporterait tout simplement aucun avantage.
Pour l’instant, cette étude n’a été menée que sur des animaux terrestres. Il serait certainement intéressant de voir comment leurs conclusions s’appliquent aux créatures volantes et aquatiques.