Aquarelle représentant une vue de la cour médiévale de la Grande Exposition de 1851, montrant une exposition de mobilier d’église de style médiéval, une statue de la Vierge à l’Enfant, des chandeliers d’autel, une assiette, des meubles, des textiles, des papiers peints, des jardinières et d’autres objets. Signé et daté en bas à gauche : L : Haghe 1851.
En sa qualité de président de la Société des Arts, le prince Albert a créé un comité chargé d’organiser des expositions dans le but d’améliorer le design industriel britannique. Une exposition à Birmingham en 1849 a été suivie de la première véritable exposition internationale, la Great Exhibition of Products of Industry of All Nations, qui s’est tenue dans le « Crystal Palace » de Joseph Paxton à Hyde Park, à Londres, au cours de l’été 1851. La moitié de l’espace d’exposition était consacrée à la fabrication britannique, tandis que l’autre moitié était offerte aux pays étrangers pour qu’ils présentent leurs réalisations et leurs spécialités. Six millions de personnes ont visité l’exposition pour voir plus de 100 000 objets exposés provenant du monde entier, divisés en grandes catégories : matières premières, machines, produits manufacturés et beaux-arts ; la reine Victoria elle-même a visité l’exposition pas moins de trente-quatre fois. Les bénéfices substantiels ont été utilisés pour créer le South Kensington Museum, rebaptisé Victoria and Albert Museum en 1899. La reine écrivit à son oncle Léopold, roi des Belges, que l’inauguration de la Grande Exposition était le « plus grand jour de notre histoire. »
Dans les années 1850, l’ornementation des églises est fortement influencée par l’art et l’architecture médiévale. A.W.N. Pugin dirigea l’exposition de sculptures, de ferronneries et de textiles ecclésiastiques, qui fut bien accueillie par la presse et la reine.
Le prince Albert et la reine Victoria ont commandé cinquante aquarelles de la Grande Exposition, qui devaient être reproduites par Dickinson Bros en chromolithographie, un nouveau procédé mécanique d’impression en couleur conforme aux objectifs de l’exposition elle-même. Quarante-quatre de ces aquarelles ont été réalisées par Joseph Nash (1808-78) et six par l’artiste belge Louis Haghe. Ayant déménagé à Londres à l’âge de dix-sept ans, Haghe a travaillé avec le pionnier de la lithographie commerciale William Day, passant huit ans à produire les chromolithographies pour Sketches in the Holy Land de David Roberts (publié en 1842-9) ; il a été un membre fondateur de la New Watercolour Society en 1832 et a quitté Day & Son en 1851 pour devenir un aquarelliste à plein temps.
Texte adapté de Victoria & Albert : Art & Love, Londres, 2010
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