Les nations africaines aux prises avec le coronavirus font des pieds et des mains pour empêcher l’épidémie d’aggraver l’impact d’autres maladies mortelles.
Sur tout le continent, les pays sont régulièrement confrontés à des poussées d’une série de maladies qui prospèrent dans le temps humide et s’attaquent aux systèmes de santé faibles.
Le paludisme frappe des centaines de milliers de personnes chaque année, la typhoïde, la rougeole et le choléra sont endémiques dans de nombreuses régions, la tuberculose et le VIH sont particulièrement répandus en Afrique australe et la « ceinture de la méningite » s’étend du Sénégal à l’Éthiopie.
Certains pays comme le Nigeria ou la République démocratique du Congo (RDC) sont particulièrement sensibles et étaient déjà confrontés à une bataille constante sur de nombreux fronts – même avant l’arrivée du coronavirus.
Dans ces nations instables, des facteurs allant des installations de soins de santé négligées à la croissance démographique rapide, en passant par l’afflux croissant de personnes dans les villes et le changement climatique, se sont combinés pour aggraver la situation.
Au Nigeria, la fièvre de Lassa, une maladie hémorragique principalement propagée par les rats, a tué depuis janvier 200 personnes sur environ 5 000 infections – un chiffre qui augmente chaque année.
En RDC, le cousin beaucoup plus mortel de la fièvre de Lassa, Ebola, a tué 3 000 personnes depuis le début d’une épidémie en août 2018 et de nouvelles infections ont empêché les responsables de déclarer la crise terminée.
Depuis janvier 2019, plus de 6 000 enfants à travers le pays de 85 millions d’habitants sont morts de la rougeole et 50 000 sont tombés malades avec cette maladie rien que cette année, indique Médecins sans frontières (MSF).
Avertissements sinistres
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) et d’autres groupes d’aide ont lancé des alertes répétées sur l’impact que la crise du coronavirus pourrait avoir sur la lutte contre d’autres maladies.
Les décès dus au paludisme pourraient doubler si des mesures comme les moustiquaires sont négligées, la polio pourrait rugir de nouveau si les programmes de vaccination sont interrompus, les décès dus au sida et à la tuberculose pourraient atteindre un million si les thérapies antirétrovirales sont perturbées.
Des années de campagnes de vaccination ont permis de maîtriser certaines des maladies les plus mortelles – mais on craint que les charges supplémentaires dues au coronavirus et les défis de la distanciation sociale n’interrompent ces efforts.
Dans la mégapole chaotique de Lagos au Nigeria, où environ 20 millions de personnes vivent entassées, les taux de vaccination ont atteint jusqu’à 90 % grâce à de vastes poussées de sensibilisation.
Mais ces succès majeurs risquent de se perdre.
« De nombreuses structures médicales ont fermé, les gens ont peur d’aller dans les hôpitaux, et certaines des activités régulières de vaccination sont perturbées », a déclaré à l’AFP le Dr Anisur Rahman Siddique, qui dirige les programmes de vaccination de l’Unicef au Nigeria.
« Nous devons continuer à vérifier », a-t-il ajouté, pointant notamment du doigt une possible recrudescence de la rougeole.
Menace de la polio
Les responsables de nombreux pays ont prévenu que l’accent mis sur la lutte contre le coronavirus pourrait détourner l’attention d’autres menaces pressantes.
Un législateur angolais a appelé le gouvernement à renforcer l’assainissement et la fumigation dans les quartiers pauvres pour maintenir la lutte contre le paludisme.
Le ministre de la Santé du Niger, Illiassou Mainassara, a promis de distribuer huit millions de moustiquaires et de fournir des traitements préventifs à plus de quatre millions d’enfants cette année.
Le Nigeria, l’un des derniers pays au monde à signaler des infections par le poliovirus sauvage avec l’Afghanistan et le Pakistan, devait être déclaré officiellement exempt du fléau en juin après trois ans sans cas.
L’OMS indique que 2 500 de ses employés et du personnel d’organisations partenaires poursuivent toujours la surveillance de tout foyer de polio dans la nation la plus peuplée d’Afrique.
Mais le « choix difficile » a été fait d’arrêter les campagnes de vaccination de porte-à-porte qui avaient déjà été frappées par l’insécurité dans le nord du pays.
« Business as usual »
Mais ce qui peut être considéré comme une faiblesse pourrait en fait s’avérer être une force – et l’expérience de faire face à ces épidémies récurrentes pourrait donner aux pays un coup de pouce pour gérer le coronavirus.
Le même réseau de l’OMS au Nigéria qui a été utilisé pour lutter contre la polio et d’autres maladies est maintenant utilisé pour aider à suivre et à tester les éventuelles épidémies de coronavirus dans les zones reculées.
Dans l’est du Congo, l’épicentre de la flambée d’Ebola dans le pays, une vingtaine de cas de coronavirus avaient été enregistrés à la mi-mai et la propagation semble avoir ralenti.
« La réponse contre le COVID-19 dans l’est du pays semble avoir porté ses fruits », indique un rapport du gouvernement.
Christian Happi, professeur à l’institut des maladies infectieuses de l’université Redeemer du Nigeria, a déclaré à l’AFP que pour l’Afrique, la lutte contre le coronavirus n’était qu’un « business as usual ».