La pandémie de grippe de 1918

Au début du XXIe siècle, l’inquiétude suscitée par le danger que représentent les sous-types H5N1 (grippe aviaire) et H1N1 (grippe porcine) du virus de l’influenza A, ainsi que le coronavirus COVID-19, a ravivé l’intérêt pour la pire épidémie de Nouvelle-Zélande, la pandémie de grippe mortelle qui a sévi entre octobre et décembre 1918. En deux mois, la Nouvelle-Zélande a perdu deux fois moins de personnes à cause de la grippe que pendant toute la Première Guerre mondiale. Aucun autre événement n’a tué autant de Néo-Zélandais en si peu de temps.

Beaucoup de gens ont cru que cette forme grave de grippe était portée par  » un nouveau virus mortel  » arrivé sur le paquebot Niagara de la Royal Mail le 12 octobre, mais il est peu probable que cela ait été le cas. Quelle que soit l’ampleur de la pandémie, environ 9 000 Néo-Zélandais étaient morts lorsqu’elle s’est atténuée en décembre. Les Māori ont beaucoup souffert, avec environ 2 500 décès. Mais la mort ne s’est pas produite de manière égale parmi les Māori ou les Pākehā. Certaines communautés ont été décimées, tandis que d’autres s’en sont sorties indemnes. Les seuls endroits frappés avec une sévérité uniforme étaient les camps militaires.

Il y avait cependant des constantes dans la manière dont le pays a réagi à la crise. Des comités ont été créés pour coordonner les efforts de secours, et les zones ont été divisées en blocs ou districts, chacun ayant son propre dépôt ou bureau. De nombreuses installations publiques et entreprises ont fermé leurs portes, et les événements et rassemblements publics ont été reportés. Le personnel médical étant déjà mis à rude épreuve en raison de la guerre, des volontaires ont comblé les lacunes, que ce soit dans leur propre foyer ou dans leur communauté locale.

Après la catastrophe, le public a cherché des réponses auprès du gouvernement. Ce qu’ils ont obtenu, c’est une réorganisation majeure sous la forme de la loi sur la santé de 1920, que Geoffrey Rice, auteur de Black November : the 1918 influenza pandemic in New Zealand, décrit comme « l’héritage le plus utile » de la pandémie.