Elle est l’une des plus grandes souveraines de l’histoire, une impératrice intelligente, impitoyable et ambitieuse qui a régné sur la Russie pendant quelque 34 ans, s’imposant comme la femme la plus puissante de son temps. Catherine la Grande a fait entrer la Russie dans le monde moderne, a étendu ses frontières, s’est faite la championne des arts et a restructuré ses lois, revitalisant ainsi la Russie et lui permettant de devenir une puissance dans la politique mondiale. Le règne de Catherine est souvent dépeint comme « l’âge d’or de la Russie ».
Presque aussi célèbre que ses réalisations, cependant, est la liste de ses nombreux amants. Elle était célèbre pour son indépendance sexuelle, qui a donné lieu à plusieurs fausses rumeurs, souvent créées et diffusées par ses nombreux rivaux masculins jaloux et misogynes. La campagne de dénigrement ciblée a connu un tel succès qu’aujourd’hui encore, Catherine la Grande est entourée de légendes urbaines concernant sa vie sexuelle – la plus célèbre étant l’histoire de bestialité qui aurait mis fin à sa vie. Bien que Catherine soit décédée d’une attaque cérébrale à l’âge de 67 ans, ses ennemis pensaient qu’une histoire bien plus appropriée devait rester dans l’histoire – que le cheval avec lequel elle faisait l’amour l’a écrasée.
Bien que de nombreuses accusations de déviance sexuelle contre Catherine n’aient aucun fondement, il est vrai qu’elle a eu de multiples amants pendant son temps en tant qu’impératrice et qu’elle a utilisé le sexe comme un outil pour recueillir et élargir son pouvoir politique. Après le coup d’État réussi contre son mari mal assorti Pierre III en 1762, Catherine a compris que se remarier reviendrait à renoncer à son pouvoir. Au lieu de cela, elle s’allie avec des généraux et des amiraux qui réussissent dans l’armée et s’appuie fortement sur ses nobles favoris. Ses favoris deviennent des amants, des hommes en qui elle peut avoir confiance pour l’aider à consolider son pouvoir. En retour, elle les couvre de cadeaux, de titres et de richesses.
Le premier de ses amants est l’officier russe Sergei Saltykov, l’un des trois hommes qu’elle invite dans son lit alors qu’elle est encore mariée à Pierre. Son mariage était sans amour, c’était un partenariat orchestré pour des raisons politiques uniquement. Catherine prétendit plus tard que Pierre était impuissant et que leur enfant et héritier présomptif, Paul Ier, était en fait la progéniture de Saltykov.
Son amant suivant fut cueilli directement à la cour impériale, le noble polonais Stanisław Poniatowski. Une fois encore, il est largement admis que l’enfant suivant de Catherine, Anna, était la fille de Poniatowski, bien qu’Anna n’ait pas vécu jusqu’à son deuxième anniversaire. Bien que sa liaison avec Poniatowski ait pris fin après qu’il ait été chassé de la cour de Russie, Catherine l’a ensuite aidé à monter sur le trône de Pologne. Elle était incroyablement généreuse envers tous ses amants.
Pourquoi me reprochez-vous de rejeter un bourgeois bien intentionné mais extrêmement ennuyeux en faveur d’un des plus grands, des plus comiques et des plus amusants, personnages de ce siècle de fer ?
Alors que Pierre III montait sur le trône en 1762, Catherine était enceinte de son troisième enfant, Alexis, qui était à nouveau la progéniture d’un autre amant, Grigory Orlov. Orlov a joué un rôle central dans la conspiration visant à détrôner le mari de Catherine plus tard cette même année. En retour, Catherine lui confère le titre de comte et lui offre un palais à Saint-Pétersbourg. Bien que la relation d’Orlov avec Catherine ait pris fin en 1772, en partie parce qu’elle a découvert ses liaisons avec d’autres femmes, les deux hommes sont restés proches pendant de nombreuses années. Lorsqu’il meurt en 1783, on dit que Catherine est folle de chagrin.
L’amant suivant de Catherine est l’aristocrate russe Alexandre Vasilchikov, un homme qui fait pâle figure par rapport à son amour précédent. Leur relation fut de courte durée et il fut remplacé comme favori et consort par Grigory Potemkin en 1774, peut-être le plus célèbre de tous ses amants. Lorsqu’elle a dû faire face à la réaction d’un ami pour avoir fait ce changement, Catherine a répondu : » Pourquoi me reprochez-vous de rejeter un bourgeois bien intentionné mais extrêmement ennuyeux en faveur de l’un des plus grands, des plus comiques et des plus amusants personnages de ce siècle de fer ? « .’
(Potemkine) aurait possédé un ‘équipement sexuel éléphantesque’
Potemkine est né dans la petite noblesse mais va élever son rang pour devenir l’homme le plus puissant de Russie. Éduqué à l’université de Moscou, Potemkin a d’abord attiré l’attention de Catherine lorsqu’il était membre du régiment d’élite des Horse Guards. Ils se sont rapprochés après qu’il l’ait aidée lors de son coup d’État de 1762. Entre 1968 et 1774, il s’est distingué comme un grand chef militaire pendant la guerre russo-turque et en 1774, Catherine et lui ont finalement consommé leur amour.
Potemkin était de dix ans le cadet de Catherine et bien qu’il lui manquait un œil (apparemment perdu dans une bagarre bien que personne n’en soit tout à fait sûr), il suintait le sex-appeal. La rumeur dit qu’il était aussi très bien doté, comme l’écrit l’historien britannique Sebag Montefiore dans sa biographie de 2001, Le Prince des Princes : The Life of Potemkin, Grigory aurait possédé un « équipement sexuel éléphantesque ». Catherine aurait fait couler son « arme glorieuse » en porcelaine pour se consoler de ses longues absences de la cour, bien que cette affirmation ne puisse être vérifiée puisque l’artefact dont on parle ne semble plus exister.
Plusieurs de leurs ébats amoureux auraient eu lieu dans le banya (bain de vapeur) privé du sous-sol du Palais d’Hiver de Saint-Pétersbourg. Montefiore écrit : « Catherine et Potemkine étaient soudainement inséparables. Lorsqu’ils n’étaient pas ensemble, même lorsqu’ils étaient simplement dans leurs propres appartements, à quelques mètres l’un de l’autre, ils s’écrivaient maniaquement. » Catherine l’appelait son « faisan doré » ou son « âme jumelle » et elle lui est devenue aussi dévouée qu’il l’était à elle déclarant : « Je t’aime tout le temps de toute mon âme.
L’implacable ambitieux Potemkine devint ‘Tsar en tout sauf le nom’
Bien que Catherine et Potemkine se livrèrent à une activité sexuelle fréquente, leur relation était aussi une relation intellectuelle, une rencontre de deux esprits qui partageaient un intérêt commun pour la politique. Si la luxure jouait un rôle dans leur amour, ce n’était qu’une partie.
Au sein de la cour impériale, Potemkine divisait l’opinion, il était soit aimé, soit détesté. Certains s’émerveillaient de son impressionnante liste de réalisations et de son intelligence érudite tandis que d’autres étaient repoussés par ses manières grossières, sa nature égoïste et sa réputation de débaucheur. Catherine admirait tellement ses capacités politiques et militaires et s’appuyait sur elles que Potemkine jouissait d’une influence politique inégalée parmi ses nombreux amants. Elle était prête à partager son pouvoir avec lui et, bien que les historiens ne puissent le confirmer avec certitude, il est communément admis qu’ils se sont mariés. Bien que sa position officielle soit impossible à définir, Potemkine, ambitieux et acharné, devient « tsar en tout sauf de nom ». L’alliance politique et l’ambition partagée de cette impératrice et de son sujet sont sans équivalent dans l’histoire.
Le climat dans lequel leur amour a existé est également assez extraordinaire, se lançant dans leur liaison alors que le vaste empire russe était en guerre à l’étranger et à l’intérieur, vivant quotidiennement sous les projecteurs et l’examen d’une cour impériale hautement compétitive.
Ce n’était pas que de la voile lisse pour le couple passionné, leur amour brûlait si fort que Potemkin est devenu jaloux et Catherine terrifiée qu’il se lasse d’elle. L’intensité de leur relation n’était pas durable et finalement leur liaison romantique n’a duré que deux ans.
Cependant, ils sont restés proches pour le reste de leur vie permettant à l’influence politique de Potemkine de rester inchangée, même après que Catherine ait pris d’autres amants. A cet égard, il reste également impliqué dans la sélection et le contrôle de ses nouveaux amants, s’assurant qu’ils ont les talents physiques et mentaux pour retenir l’intérêt de Catherine. Même jusqu’à sa mort, Catherine et Potemkine se livrent occasionnellement à des ébats romantiques dont on dit qu’ils impliquent parfois aussi l’amant le plus récent de Catherine.
De toutes leurs réalisations ensemble, la plus notable est peut-être la colonisation réussie à grande échelle du sud. Potemkine a dirigé l’annexion pacifique de la Crimée aux Turcs avant de superviser la fondation et la construction de nombreuses nouvelles villes et ports, dont Odessa, Kherson, Sébastopol et Nikolaïev. Il fonde la flotte russe de la mer Noire, une entreprise gigantesque pour l’époque, qui élève la puissance navale de la Russie au niveau de celle de l’Espagne et juste derrière la France. La Russie était maintenant amorcée et prête à jouer un rôle dans la politique de puissance européenne.
Catherine combla Potemkine de titres, dont celui de prince du Saint Empire romain germanique, prince de Taurida (Crimée), maréchal, grand amiral et commandant en chef de l’armée russe. Il devient le souverain absolu de la Nouvelle Russie (la province impériale au nord de la mer Noire). Des ordres lui sont conférés et il se délecte de sa richesse, vivant somptueusement et faisant des folies en matière de bijoux.
Après Catherine, Potemkine eut d’autres amants, notamment des liaisons de longue durée avec ses cinq nièces. Le dernier favori de Catherine était le prince Zubov, un homme de près de 40 ans son cadet qui a bénéficié d’une richesse éphémère et d’un statut élevé pour les dernières années de la vie de Catherine. Zubov était peut-être son dernier favori, mais Potemkine était toujours dans ses pensées et elle lui écrivait souvent.
Lorsque Potemkine est mort d’une fièvre en 1791 à seulement 52 ans, ses derniers mots auraient été adressés à Catherine : » Pardonne-moi, miséricordieuse Mère-Souveraine « . L’impératrice était désemparée, écrivant à un ami : » Un terrible coup de grâce vient de me tomber sur la tête… mon élève, mon ami, presque mon idole, le prince Potemkine de Tauride, est mort… vous ne pouvez pas imaginer à quel point je suis brisée.’
» À bien des égards, l’impératrice ne s’est jamais remise « , écrit Montefiore, » l’âge d’or de son règne est mort avec lui. «