L’affection cutanée aggravante qu’est l’eczéma est le plus souvent traitée en supprimant le système immunitaire, mais tous les patients ne sont pas soulagés. Maintenant, une stratégie médicamenteuse visant à relancer le système immunitaire et à stimuler un type de cellule immunitaire connu sous le nom de cellules tueuses naturelles semble, au moins chez les souris, traiter efficacement l’eczéma.
L’approche innovante, des chercheurs de la Washington University School of Medicine à St. Louis, pourrait laisser entrevoir un traitement potentiel de cette affection cutanée, ainsi que d’autres problèmes de santé qui lui sont liés, notamment l’asthme.
Les résultats sont publiés en ligne le 26 février dans la revue Science Translational Medicine.
Les cellules tueuses naturelles (NK) – un type de cellule immunitaire – sont également évaluées comme traitement du cancer. Ces cellules jouent un rôle particulier dans l’attaque des cellules que le système immunitaire reconnaît comme étrangères, y compris certaines cellules tumorales. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont été surpris d’apprendre que les cellules tueuses naturelles traitaient aussi efficacement l’eczéma chez les souris.
« Si vous regardez la peau des souris que nous avons étudiées, leur eczéma se résout d’une manière que nous n’avons pas vue auparavant avec d’autres thérapies », a déclaré le chercheur principal Brian S. Kim, MD, dermatologue et professeur associé de médecine. « Et jusqu’à présent, notre modèle murin d’eczéma a prédit avec précision ce que nous verrons chez les patients. »
Au moins 10% de la population américaine souffre d’eczéma, une éruption cutanée qui démange et provoque des taches, ce qui laisse de nombreux patients découragés en raison de l’absence de nombreux traitements efficaces. Les traitements de l’eczéma comprennent des stéroïdes topiques, des médicaments appelés inhibiteurs de la calcineurine et le médicament anticorps monoclonal dupilumab (Dupixent), qui traitent tous l’éruption cutanée en bloquant une partie de la réponse immunitaire de l’organisme.
« L’eczéma est une maladie chronique, et l’utilisation de stéroïdes jour après jour n’est pas conseillée car elle peut contribuer à l’amincissement de la peau, ce qui peut contribuer à d’autres effets secondaires », a déclaré Kim. « L’utilisation à long terme peut entraîner des ecchymoses faciles et même des vergetures sur la peau. Nous avons besoin de traitements plus fiables pour apporter un soulagement, et nous pensons que stimuler les cellules tueuses naturelles peut être un moyen d’y parvenir. »
Kim, qui est également codirecteur du Centre d’étude des démangeaisons &troubles sensoriels de l’Université de Washington, a déclaré qu’il a remarqué au fil du temps que ses patients ont tendance à avoir des niveaux très bas de cellules NK dans leur sang.
« Nous étions perplexes quant à la raison pour laquelle cela pouvait être le cas, mais les chiffres étaient suffisamment bas, de manière assez constante, pour que finalement nous ayons commencé à les utiliser presque comme un outil de diagnostic », a-t-il expliqué. « Si nous avions le moindre doute sur le fait qu’une personne souffrait d’eczéma, nous prenions un échantillon de sang et regardions ses niveaux de cellules NK. »
Avec le premier auteur de l’étude, Madison Mack, PhD, étudiante diplômée en immunologie au moment de l’étude, Kim a transposé cette observation clinique au laboratoire et à un modèle de souris de la maladie de la peau. Après avoir supprimé la capacité des animaux à fabriquer des cellules NK, Mack a remarqué que les marqueurs d’inflammation chez les animaux s’aggravaient. Plus tard, lorsqu’ils ont utilisé un prototype de médicament expérimental pour augmenter le nombre de cellules NK chez les animaux, l’inflammation a diminué et les souris se sont améliorées.
Kim a déclaré qu’il pense qu’en plus d’améliorer l’éruption cutanée associée à l’eczéma, augmenter le nombre de cellules NK pourrait aider à restaurer l’immunité contre les virus chez les patients atteints d’eczéma. Les personnes qui ont un nombre très faible de cellules NK s’avèrent être plus sensibles au virus de l’herpès, aux virus de la variole et aux virus HPV, entre autres.
Plutôt que de relancer une partie du système immunitaire, le médicament dupilumab, en revanche, bloque une partie de la réponse immunitaire du corps. Ce médicament, dont l’utilisation clinique a été approuvée en 2017, est sûr, très efficace et a aidé de nombreux patients atteints d’eczéma à s’améliorer, a déclaré Kim. Les patients reçoivent généralement des injections du médicament deux fois par mois. Cependant, environ 60 % des personnes traitées avec le médicament lors des essais cliniques n’ont pas répondu aussi bien que leurs médecins l’auraient souhaité. En outre, certains patients voient leur état s’améliorer sur la majeure partie du corps mais connaissent des poussées sur le visage. Il existe également des effets secondaires chez certains patients, comme la conjonctivite.
Kim est impatient de voir si la stratégie consistant à relancer une partie du système immunitaire pourrait aider les patients atteints d’eczéma. Des médicaments expérimentaux qui augmentent les populations de cellules NK sont testés comme traitements pour certains types de cancer dans le cadre d’essais cliniques au Siteman Cancer Center de l’hôpital Barnes-Jewish et à la faculté de médecine de l’université de Washington. Kim a déclaré que ces études suggèrent que les médicaments stimulent sélectivement les cellules NK, de sorte qu’il travaille maintenant avec des chercheurs de Siteman pour les tester dans un essai clinique ciblant l’eczéma.
« Nous avons un brevet en instance pour cette stratégie, et nous prévoyons de passer aux essais », a-t-il déclaré. « Et nous ne limiterons pas nos études à l’eczéma. Cette stratégie pourrait aider les patients qui souffrent d’asthme ou d’allergies alimentaires, des conditions qui apparaissent souvent en même temps que l’eczéma. »