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Vous pensez probablement au cancer du col de l’utérus lorsque vous entendez parler de l’incidence croissante du virus du papillome humain (VPH). Vous serez donc peut-être surpris d’apprendre que ce virus sexuellement transmissible est également une cause majeure de cancer de la gorge (cancer oropharyngé), et qu’il se transmet d’une personne à l’autre par les rapports sexuels oraux.
Bien que les cancers de la bouche aient longtemps été liés au tabagisme, le chirurgien de la tête et du cou Brandon Prendes, MD, affirme que les recherches actuelles montrent que le VPH est directement lié à certains cancers de la gorge. En fait, ces cancers sont en augmentation et dépasseront bientôt les nouveaux cas de cancer du col de l’utérus, dit-il.
Selon les données des Centers for Disease Control and Prevention, il y a 18 000 nouveaux cas de cancer de la gorge diagnostiqués chaque année qui sont potentiellement liés au VPH. Environ 10 % des hommes et 4 % des femmes ont un VPH oral, mais seulement 1 % environ ont le type particulier associé au cancer de la gorge : HPV 16.
La plupart du temps, le HPV disparaît tout seul et la plupart des gens ne savent jamais qu’ils en sont atteints. On ne comprend pas encore pourquoi le VPH persiste chez d’autres personnes pendant des décennies et peut potentiellement provoquer un cancer de la gorge.
Quels sont les risques ?
Le risque n°1 de contracter le VPH oral et de développer un cancer de la gorge lié au VPH est d’avoir plusieurs partenaires sexuels oraux, dit le Dr Prendes. Avoir un nombre plus élevé de partenaires augmente le risque pour les hommes et les femmes.
Les femmes présentent moins de cancers de la gorge liés au VPH, selon les chercheurs, car elles ont peut-être développé une réponse immunologique pour lutter contre le cancer du col de l’utérus. Les hommes n’ont pas la même immunité.
Le tabagisme augmente également le risque de développer un cancer de la gorge et diminue la réponse au traitement chez les patients qui sont diagnostiqués avec un cancer de la gorge lié au VPH, dit le Dr Prendes. Vous êtes plus à risque si vous fumez au moins un paquet par jour pendant 10 ans.
Comment limiter vos risques ?
Le Dr Prendes propose ici cinq moyens pour vous aider à limiter votre risque de cancer de la gorge lié au VPH :
- Limitez le nombre de vos partenaires sexuels au cours de votre vie. L’augmentation du risque liée à un plus grand nombre de partenaires sexuels est encore plus importante pour les partenaires sexuels oraux. De plus, utilisez systématiquement des préservatifs ou des digues dentaires pour une certaine protection.
- Faites vacciner les enfants et les jeunes adultes. Pour les hommes et les femmes âgés de 9 à 45 ans, un vaccin à trois tours contre le VPH peut écarter l’infection par le VPH et entraînera probablement une diminution du risque de développer ces cancers liés au VPH.
- Faites-vous dépister. Un dépistage régulier augmente les chances de détecter une tumeur à un stade précoce. Votre médecin palpera votre cou, examinera votre gorge et inspectera votre bouche.
- Visitez votre dentiste. Faites des contrôles dentaires réguliers car les dentistes sont souvent les premiers praticiens à remarquer des anomalies au niveau de la langue et des amygdales.
- Limitez le tabagisme et l’alcool. Arrêtez de fumer et réduisez votre consommation d’alcool pour réduire votre risque.
Quels sont les symptômes à surveiller ?
Les symptômes du cancer de la gorge liés au VPH peuvent souvent passer largement inaperçus, selon le Dr Prendes, car ils sont difficiles à reconnaître et à catégoriser. Si l’un des symptômes persiste au-delà de deux semaines, consultez votre médecin ou un spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge. Les symptômes comprennent :
- Masse ou gonflement du cou.
- Douleur à l’oreille.
- Déglutition douloureuse (comme si quelque chose était coincé au fond de la gorge.
- Ronflement (comme un nouveau problème, sans prise de poids soudaine).
- Difficulté à manger.
- Modifications de la voix (enrouement).
- Maux de gorge.
- Ganglions lymphatiques hypertrophiés.
- Perte de poids inexpliquée.
Les cancers buccaux liés au VPH se développent lentement, mais se propagent rapidement
Les cancers liés au VPH se propagent rapidement aux ganglions lymphatiques. Ce n’est pas que les tumeurs se propagent rapidement en raison de problèmes avec le système immunitaire – elles se propagent rapidement pour des raisons inconnues. Cependant, elles se manifestent d’abord par de gros ganglions lymphatiques gonflés parce que le corps a une réponse immunitaire à l’emplacement des ganglions lymphatiques une fois que la tumeur atteint cette zone, ce qui provoque un gonflement et une masse notable dans le cou, explique le Dr Prendes.
Donc, ces cancers sont souvent diagnostiqués lorsqu’ils se sont déjà propagés aux ganglions lymphatiques du cou. Cependant, la bonne nouvelle est qu’en raison de l’excellente réponse de ces cancers de la gorge liés au VPH au traitement, même un patient avec plusieurs ganglions lymphatiques dans le cou contenant un cancer tombera toujours dans le stade 1 ou 2 de la maladie, selon la dernière version du système de stadification du cancer de l’AJCC.
Le cancer de la gorge lié au VPH peut prendre jusqu’à 30 ans pour apparaître, ce qui le rend plus fréquent chez les adultes âgés de 40 à 60 ans. L’Oral Cancer Foundation rapporte qu’il se développe le plus rapidement chez les hommes autrement en bonne santé, âgés de 35 à 55 ans.
Le Dr Prendes indique que les chercheurs ont mis au point un test clinique qui recherche le marqueur moléculaire P16 dans les échantillons de biopsie, un marqueur qui indique un cancer lié au VPH. Les taux de traitement et de guérison réussis sont élevés si vous savez ce qu’il faut rechercher et connaissez votre risque, dit-il.
Dans l’ensemble, les cancers de la gorge liés au VPH répondent bien à la chirurgie et à la radiothérapie. Entre 90 et 95 % des cas diagnostiqués ont des taux de survie de cinq ans, sans maladie, dit-il.
Bien que les chercheurs en apprennent encore davantage sur le cancer de la gorge lié au VPH, le verdict sur la question de savoir si le VPH est vraiment à blâmer est rendu, dit le Dr Prendes.
« Je pense que personne dans notre domaine ou tout épidémiologiste ne conteste le lien entre le VPH et le cancer de la gorge à ce stade », dit-il. « C’est un lien fort ».
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