La ressource minérale du mois : L’étain

James F. Carlin Jr, spécialiste des produits minéraux pour l’U.S. Geological Survey, a compilé les informations suivantes sur l’étain, utilisé dans diverses applications de consommation et industrielles.

Une ancienne mine d’étain sur la côte de Cornouailles en Angleterre. Les historiens pensent que l’étain de Cornouailles était tellement demandé il y a 3 500 ans que les Phéniciens se sont rendus dans la région pour obtenir le métal. Crédit : ©N P Holmes, Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported

L’étain était l’un des premiers métaux connus. En raison de son effet durcissant sur le cuivre, l’étain a été utilisé dans les outils en bronze dès 3500 avant J.-C. Le bronze, un alliage de cuivre et d’étain qui peut être aiguisé et qui est suffisamment dur pour conserver un bord tranchant, a été utilisé pendant l’âge du bronze dans les outils de construction ainsi que dans les armes de chasse et de guerre. La séparation géographique entre les nations productrices et consommatrices d’étain a fortement influencé la configuration des premières routes commerciales. Les historiens pensent que dès 1500 avant J.-C., les Phéniciens ont voyagé par mer jusqu’à la région de Cornouailles en Angleterre pour se procurer de l’étain. Le métal pur n’a pas été utilisé non allié avant environ 600 av. J.-C.

L’étain est un élément relativement rare avec une abondance dans la croûte terrestre d’environ 2 parties par million (ppm), contre 94 ppm pour le zinc, 63 ppm pour le cuivre et 12 ppm pour le plomb. L’étain est concentré de manière préférentielle par les processus de différenciation magmatique et montre une affinité pour les roches granitiques ou leurs équivalents extrusifs. Le minéral dominant d’importance commerciale comme source d’étain est la cassitérite ; de petites quantités d’étain sont récupérées à partir des sulfures complexes, tels que la stannite et la canfieldite.

Les principaux gisements sont dispersés de manière irrégulière le long d’une ceinture entourant l’océan Pacifique. La plupart de l’étain mondial est produit à partir de gisements alluviaux, dont beaucoup se trouvent en Asie du Sud-Est. En 2010, la Chine était le principal producteur d’étain avec 44 % de la production mondiale, suivie de l’Indonésie (21 %) et du Pérou (14 %).

Au cours des 100 dernières années, au moins trois tentatives ont été faites pour contrôler l’offre, la demande et le prix de l’étain dans le monde par le biais d’accords entre les principaux pays producteurs et consommateurs d’étain.

En 2009, trois pays ont consommé plus de 50 % de l’étain mondial – la Chine, les États-Unis et le Japon. Une part importante de l’étain consommé en Chine et au Japon l’a été sous forme de soudure (souvent un alliage de plomb et d’étain), utilisée dans l’industrie électronique. Aux États-Unis, plus d’un quart de l’étain est utilisé dans des applications électriques (principalement dans les soudures). En raison de sa résistance à la corrosion, l’étain est également largement utilisé dans les boîtes de conserve et les conteneurs, la construction et les transports. En outre, pendant des siècles, l’étain a eu une relation particulière avec la fabrication du verre. Aujourd’hui, l’oxyde d’étain est pulvérisé sur les bouteilles en verre sur la chaîne de montage pour éviter l’abrasion ; l’oxyde d’indium-étain est appliqué sur les vitres des bureaux pour leur conférer des propriétés thermiques ; et la plupart des verres plats sont fabriqués en les faisant flotter au-dessus d’une cuve d’étain fondu (procédé Pilkington). L’oxyde d’indium-étain est également utilisé comme composant essentiel des écrans plats d’affichage.

Pour plus d’informations sur l’étain et d’autres ressources minérales, visitez le site http://minerals.usgs.gov/minerals.

Production et consommation d’étain :

• La production mondiale d’étain primaire raffiné était de 333 000 tonnes métriques en 2010.
• En 2010, 18 pays ont produit de l’étain à partir de sources minières. Les cinq premiers producteurs étaient la Chine, l’Indonésie, le Pérou, la Bolivie et le Brésil.
• L’étain n’a pas été extrait ou fondu aux États-Unis depuis 1993 et 1989, respectivement, de sorte que tous les approvisionnements en étain des États-Unis proviennent d’importations et de déchets recyclés.

Fun facts:

• Le symbole atomique de l’étain, Sn, vient de stannum, le mot latin pour étain.
• L’élément étain s’est frayé un chemin dans l’usage courant de la langue anglaise : it sounds tinny ; the tin man ; a tin lizzy ; a tin ear.
• Les composés chimiques de l’étain ont été l’un des principaux ingrédients du dentifrice.
• Les bouteilles en plastique contiennent souvent environ 1 pour cent d’étain parce qu’un stabilisateur d’étain est utilisé dans leur fabrication.
• Bien que l’étain soit un métal ancien, son utilisation dans les soudures pour l’électronique lui confère une position importante dans le monde high-tech d’aujourd’hui.