Un vaccin universel contre la grippe pourrait offrir une protection contre des souches même inconnues – mais une autre pandémie surviendra-t-elle avant qu’il ne soit développé ?
Il y a des tonnes de raisons de se faire vacciner contre la grippe chaque année : Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies, environ 8 % de la population américaine (soit 327,2 millions de personnes) sont atteints de la grippe chaque année, et il ne s’agit que d’une estimation. Elle est également extrêmement contagieuse (les personnes atteintes de la grippe peuvent la transmettre à d’autres personnes par le biais de gouttelettes provenant de la toux, des éternuements et de la parole jusqu’à six pieds de distance) et peut être mortelle (61 200 personnes sont mortes de la grippe rien qu’en 2018).
Et pourtant, moins de la moitié des adultes et un peu plus de 60 % des enfants ont reçu le vaccin annuel pendant la saison de la grippe 2018-2019. Les raisons en sont diverses : les gens hésitent sur l’efficacité des vaccins, l’évitent par peur des aiguilles, ou tout simplement oublient ou n’ont pas le temps, mais une chose est claire : trop peu de gens se font vacciner contre la grippe – et cela a des conséquences.
C’est là qu’intervient la nouvelle docusérie de Netflix, Pandemic : How to Prevent an Outbreak. La série en six parties, dont la première a eu lieu le 22 janvier, explore la possibilité d’un vaccin universel contre la grippe et pourquoi il serait si important pour la santé, dans le monde entier. « La grippe est très difficile à prévoir », souligne Syra Madad, DHSc, directrice principale du Special Pathogens Program pour NYC Health + Hospitals, dans le documentaire. « Il suffit d’une personne, d’un hôte, pour provoquer une pandémie. »
Et une pandémie – la propagation mondiale d’une nouvelle maladie – de grippe n’est pas inédite : Il y a tout juste 100 ans, la grippe espagnole de 1918 (virus H1N1) a anéanti 50 à 100 millions de personnes et infecté environ 500 millions de personnes (un tiers de la population mondiale de l’époque) selon le CDC. Compte tenu des ravages qu’elle a causés sur les deux milliards d’habitants de la Terre il y a un siècle, les experts craignent que notre population mondiale actuelle de 8 milliards d’habitants ne soit dévastée par une maladie similaire – principalement parce que nous n’avons toujours pas trouvé un moyen infaillible d’éradiquer, de guérir ou même de nous protéger contre la grippe.
En fait, de nombreux experts pensent que nous sommes dus à une autre pandémie mortelle. Selon le Dr Dennis Carroll, directeur de l’unité des menaces émergentes de l’USAID, qui apparaît dans la bande-annonce de l’émission, « lorsque nous parlons d’une autre pandémie de grippe, il ne s’agit pas de savoir si, mais quand. » Certains pensent que ce « quand » est en fait maintenant avec la récente épidémie de coronavirus qui se propage rapidement à travers le monde, prédisant que le virus mortel originaire de Wuhan, en Chine, pourrait être aussi mortel que la grippe espagnole – ce qui ne fait qu’ajouter à la raison pour laquelle un vaccin universel contre la grippe est au premier plan de l’esprit de nombreux médecins et scientifiques.
À quoi ressemblerait exactement un vaccin universel contre la grippe ?
À l’heure actuelle, vous êtes censé recevoir un vaccin contre la grippe chaque année – et ce vaccin ne vous protège vraiment que contre les virus de la grippe qui, selon les recherches, seront les plus fréquents au cours de la saison à venir, selon le CDC. La plupart des vaccins contre la grippe protègent contre quatre virus : Deux virus de la grippe A (H1N1 et H3N2) et deux virus de la grippe B.
Un vaccin universel contre la grippe offrirait toutefois une protection plus large contre différentes classes du virus de la grippe, explique à Health Albert Shaw, MD, PhD, expert en maladies infectieuses à Yale Medicine. Dans ce cas, « la composition du vaccin n’aurait pas besoin d’être modifiée chaque année, de sorte que l’on pourrait être protégé même contre une souche pandémique inconnue jusqu’alors. » Cette protection serait également durable, de sorte que vous n’auriez pas besoin de le recevoir chaque année (bien que, les chercheurs ne savent pas exactement combien de temps il durera jusqu’à ce qu’il soit formulé), et disponible pour les enfants, les adultes et la population âgée.
Les National Institutes of Health ont également leurs propres critères auxquels un vaccin universel contre la grippe devrait répondre : Il devrait être efficace à au moins 75 %, protéger contre les virus de la grippe A des groupes I et II, offrir une protection durable d’au moins un an et convenir à tous les groupes d’âge.
Cela semble juste. Alors pourquoi n’existe-t-il pas encore de vaccin universel contre la grippe ?
Pour être tout à fait honnête, la grippe est extrêmement compliquée. « Le virus de la grippe a une capacité remarquable à muter la composition de protéines telles que l’hémagglutinine qui sont des cibles importantes de la réponse immunitaire protectrice », explique le Dr Shaw. « C’est pourquoi les 3 ou 4 souches du virus de la grippe contenues dans le vaccin annuel changent fréquemment d’une année à l’autre, et le vaccin de l’année dernière peut ne pas offrir la meilleure protection contre la grippe de cette année. »
Le virus de la grippe peut aussi occasionnellement subir une mutation marquée vers une nouvelle souche pandémique où l’immunité antérieure peut ne pas être efficace, ajoute-t-il. « De telles souches pandémiques émergent fréquemment des réservoirs animaux du virus de la grippe, comme les oiseaux ou les porcs, et sont difficiles à prévoir à l’avance. »
Bien sûr, cela ne signifie pas que les scientifiques n’essaient pas de trouver un vaccin universel – en fait, le Dr Shaw explique que beaucoup de recherches ont été menées pour comprendre la réponse immunitaire aux virus et aux vaccins actuels de la grippe, dans l’espoir de trouver un jour un vaccin universel. « Certaines parties du virus de la grippe sont bien conservées dans de nombreuses souches différentes, et elles constitueraient d’excellents candidats pour un vaccin universel », explique le Dr Shaw. « Mais le problème a été que ces parties du virus ne donnent pas une forte réponse immunitaire, et beaucoup de travail est fait pour comprendre comment développer des vaccins efficaces à partir de ces . »
Confusionnant, non ? Selon le Dr Shaw, il est plus facile de comprendre l’une des parties clés du virus de la grippe – la protéine hémagglutinine, qui fait partie intégrante de son infectivité – comme ayant une structure semblable à celle d’une sucette, avec une partie « tige » et une partie « tête » : « La tête de la protéine est très variable d’une souche à l’autre, mais la séquence de la tige reste assez cohérente dans de nombreuses souches », explique-t-il. « Les vaccins actuels produisent principalement des anticorps contre la partie tête, et une approche en cours d’essais cliniques cherche à générer une protection par anticorps contre la tige. »
Donc, cela signifie qu’un vaccin universel contre la grippe est en préparation ?
Oui ! L’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), une division du NIH, en est actuellement à la première étape des tests sur l’homme du H1ssF_3928, un vaccin universel contre la grippe. Les résultats sur la sécurité et l’efficacité du vaccin devraient être disponibles dans les prochains mois – mais cela signifie qu’il ne serait probablement pas disponible pour le grand public avant une autre décennie.
Le vaccin, actuellement testé au NIH Clinical Center de Bethesda, dans le Maryland, est conçu pour « apprendre à l’organisme à produire des réponses immunitaires protectrices contre divers sous-types de grippe en concentrant le système immunitaire sur une partie du virus qui varie relativement peu d’une souche à l’autre. » En février 2018, les chercheurs du NIH ont dévoilé leur programme de développement d’un vaccin antigrippal « universel », qui offrirait une protection durable à tous les groupes d’âge contre de multiples sous-types de grippe, y compris ceux qui pourraient provoquer une pandémie.
« La grippe saisonnière est un défi perpétuel de santé publique, et nous sommes continuellement confrontés à la possibilité d’une pandémie de grippe résultant de l’émergence et de la propagation de nouveaux virus grippaux », a déclaré le directeur du NIAID, Anthony S. Fauci, M.D. « Cet essai clinique de phase 1 est un pas en avant dans nos efforts pour développer un vaccin universel durable et largement protecteur contre la grippe. »
Jacob Glanville, PhD, partenaire fondateur, PDG et président, de la société de biotechnologie à financement privé, Distributed Bio, et qui est présenté dans Pandemic, est également en mission pour développer un vaccin universel contre la grippe. Le parcours de son entreprise est largement présenté dans le documentaire de Netflix.
Cependant, l’entreprise de Glanville n’est pas encore parvenue au stade des essais sur l’homme, principalement en raison de contraintes financières – c’est l’une des principales raisons pour lesquelles il a décidé de participer à l’émission. « J’évite le financement traditionnel, donc cela a fourni une plate-forme pour que les gens entendent parler de nous – investisseurs privés, groupes gouvernementaux, fondations », explique-t-il par courriel.
Pour autant, les essais cliniques (et les multiples incursions dans le monde d’un vaccin universel contre la grippe) sont de bonnes nouvelles, sans compter qu’il s’agit de quelque chose à attendre avec impatience pour les générations futures. Pour l’instant, cependant, il est important, si vous en êtes capable, de continuer à vous protéger (et à protéger les autres) avec le vaccin annuel contre la grippe – pas d’excuses.
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