Une station spatiale chinoise hors de contrôle devrait plonger vers la Terre dans environ une semaine. Selon les experts, il est extrêmement improbable que de gros morceaux du Tiangong-1, de la taille d’un autobus scolaire, survivent à la rentrée dans l’atmosphère, et encore moins que l’un de ces morceaux atterrisse sur une zone habitée. Mais personne n’en est sûr.
Tiangong-1 tombera probablement de son orbite quelque part entre le 29 mars et le 4 avril, selon Andrew Abraham, membre senior du personnel technique de l’Aerospace Corporation, un organisme de recherche financé par le gouvernement fédéral et basé à El Segundo, en Californie. Abraham suit la station spatiale de 18 000 livres depuis 2016.
« Nous n’aurons pas une idée ferme du moment précis – ou un indice du lieu – jusqu’à plusieurs heures avant la rentrée », a-t-il déclaré. « Il y a encore une bonne dose d’incertitude. »
Voici tout ce que vous devez savoir sur Tiangong-1 et sa chute imminente.
Quelle est l’histoire de Tiangong-1 ?
Tiangong-1, qui se traduit par « Palais céleste », a été lancé en 2011 comme un prototype de station spatiale. La Chine a envoyé deux missions avec équipage vers l’avant-poste alors qu’il était encore opérationnel, mais la station spatiale n’a accueilli aucun astronaute depuis 2013.
Dans une mise à jour de 2017 aux Nations unies, la Chine a déclaré que Tiangong-1 avait « cessé de fonctionner. » On suppose que la Chine est incapable de contrôler ou de communiquer avec la station, bien que les responsables chinois ne l’aient pas confirmé.
Pourquoi est-il difficile de prédire quand la station tombera ?
L’orbite de Tiangong-1 se désintègre depuis longtemps – ce qui signifie que la gravité de la Terre l’attire un peu plus près à chaque orbite qu’elle effectue autour de notre planète. Au fur et à mesure qu’elle se rapproche, elle heurte de plus en plus de molécules d’air, ce qui ralentit la station et entraîne une décroissance encore plus rapide de son orbite. Cette force de traînée dépend en partie de la position de Tiangong-1 et du fait que la station bascule ou non, ce qui est difficile à savoir avec certitude. Et la densité de la haute atmosphère fluctue d’un jour à l’autre, a précisé Abraham, ce qui affecte la force de traînée exercée sur la station spatiale qui tombe.
Où la station spatiale pourrait-elle tomber ?
Selon l’orbite de Tiangong-1, les chercheurs affirment que la station spatiale rentrera dans l’atmosphère entre 43 degrés de latitude nord et 43 degrés de latitude sud. Il sera impossible de préciser l’emplacement jusqu’à quelques heures avant la rentrée dans l’atmosphère.
Bien que plusieurs grandes villes se trouvent dans la zone d’atterrissage possible, notamment Los Angeles et Houston, les débris de la station risquent de plonger dans l’océan ou sur des terres non peuplées. « Il est plus probable qu’improbable que cette chose rentre au-dessus d’une zone non peuplée et il se peut que personne ne la voie jamais », a déclaré Abraham.
Est-ce que je cours un danger ?
Selon Aerospace, « la probabilité qu’une personne spécifique (c’est-à-dire, vous) soit frappée par un débris de Tiangong-1 est environ un million de fois plus faible que les chances de gagner le jackpot du Powerball. »
Une seule personne – Lottie Williams de Tulsa, Oklahoma – est connue pour avoir été touchée par un débris spatial tombant sur Terre. Williams a été frappée à l’épaule par un petit morceau du réservoir de carburant d’une fusée en 1997 alors qu’elle se promenait. Elle n’a pas été blessée.
Pourrai-je voir quelque chose ?
Il pourrait être possible de voir des traînées dans le ciel – semblables à une pluie de météores – au moment de la rentrée dans l’atmosphère. Mais cela dépend, bien sûr, de la proximité de la chute des débris ainsi que de l’heure de la journée et de la quantité de couverture nuageuse, selon Abraham.
Est-il rare qu’un vaisseau spatial tombe sur Terre ?
Il n’est pas du tout rare que des pièces de fusée, de vieux satellites et d’autres morceaux de débris spatiaux tombent sur Terre. À ce jour, la plus grande structure à avoir plongé dans l’atmosphère est la station spatiale russe Mir, qui pesait 268 000 livres et qui a effectué une descente contrôlée avant d’éclabousser l’océan Pacifique en mars 2001.