Depuis le 19e siècle, la température moyenne du corps humain aux États-Unis a diminué, selon des chercheurs de la faculté de médecine de l’Université de Stanford.
« Notre température n’est pas ce que les gens pensent qu’elle est », a déclaré Julie Parsonnet, MD, professeur de médecine et de recherche et politique de santé. « Ce que tout le monde a appris en grandissant, à savoir que notre température normale est de 98,6, est faux. »
Cette norme de 98,6 degrés Fahrenheit a été rendue célèbre par le médecin allemand Carl Reinhold August Wunderlich, qui a publié le chiffre dans un livre en 1868. Des études modernes ont toutefois remis en question ce chiffre, suggérant qu’il est trop élevé. Une étude récente, par exemple, a révélé que la température moyenne de 25 000 patients britanniques était de 97,9 F.
Dans une étude publiée aujourd’hui dans eLife, Parsonnet et ses collègues explorent les tendances de la température corporelle et concluent que les changements de température depuis l’époque de Wunderlich reflètent un véritable modèle historique, plutôt que des erreurs de mesure ou des biais. Mme Parsonnet, qui est titulaire de la chaire George DeForest Barnett, est l’auteur principal. Myroslava Protsiv, une ancienne chercheuse de Stanford qui est maintenant à l’Institut Karolinska, est l’auteur principal.
Les chercheurs proposent que la diminution de la température corporelle est le résultat de changements dans notre environnement au cours des 200 dernières années, qui ont à leur tour entraîné des changements physiologiques.
Digger dans le passé
Parsonnet et ses collègues ont analysé les températures de trois ensembles de données couvrant des périodes historiques distinctes. L’ensemble le plus ancien, compilé à partir des dossiers de service militaire, des dossiers médicaux et des dossiers de pension des vétérans de l’Union Army de la guerre civile, saisit les données entre 1862 et 1930 et inclut les personnes nées au début des années 1800. Un ensemble provenant de la National Health and Nutrition Examination Survey I des États-Unis contient des données de 1971 à 1975. Enfin, le Stanford Translational Research Integrated Database Environment comprend les données des patients adultes qui ont consulté le Stanford Health Care entre 2007 et 2017.
Les chercheurs ont utilisé les 677 423 mesures de température de ces ensembles de données pour développer un modèle linéaire qui interpolait la température au fil du temps. Le modèle a confirmé les tendances de la température corporelle qui étaient connues grâce à des études antérieures, notamment l’augmentation de la température corporelle chez les personnes plus jeunes, chez les femmes, dans les corps plus grands et à des moments plus tardifs de la journée.
Les chercheurs ont déterminé que la température corporelle des hommes nés au début ou au milieu des années 1990 est en moyenne inférieure de 1,06 F à celle des hommes nés au début des années 1800. De même, ils ont déterminé que la température corporelle des femmes nées au début ou au milieu des années 1990 est en moyenne inférieure de 0,58 F à celle des femmes nées dans les années 1890. Ces calculs correspondent à une diminution de la température corporelle de 0,05 F par décennie.
Dans le cadre de l’étude, les auteurs ont examiné la possibilité que cette diminution puisse simplement refléter les améliorations de la technologie des thermomètres ; les thermomètres utilisés aujourd’hui sont beaucoup plus précis que ceux utilisés il y a deux siècles. « Au 19e siècle, la thermométrie n’en était qu’à ses débuts », a déclaré M. Parsonnet.
Pour évaluer si les températures ont vraiment diminué, les chercheurs ont vérifié les tendances de la température corporelle dans chaque ensemble de données ; pour chaque groupe historique, ils s’attendaient à ce que les mesures soient prises avec des thermomètres similaires. Au sein de l’ensemble de données sur les anciens combattants, ils ont observé une diminution similaire pour chaque décennie, ce qui correspond aux observations faites en utilisant les données combinées.