Chaque année, la Terre est frappée par environ 6100 météores suffisamment grands pour atteindre le sol, soit environ 17 par jour, a révélé une recherche.
La grande majorité tombe inaperçue, dans des zones inhabitées. Mais plusieurs fois par an, quelques-uns atterrissent dans des endroits qui attirent davantage l’attention.
Il y a trois mois, par exemple, un petit astéroïde probablement de la taille d’un minivan, a traversé le ciel de midi et a explosé au-dessus de l’ouest de Cuba, arrosant la ville de Viñales de chutes de pierres, dont certaines auraient atterri sur les toits.
Personne n’a été blessé, mais cela nous a rappelé que, tout comme il n’est pas prudent de tourner le dos à l’océan de peur d’être emporté par une vague d’une ampleur inhabituelle, les dangers spatiaux sont également capables de nous prendre par surprise.
Pour calculer la fréquence de ces chutes de météores, Gonzalo Tancredi, astronome à l’Université de la République à Montevideo, en Uruguay, a examiné une base de données de rapports d’incidents, découvrant qu’au cours des 95 dernières années, les gens ont directement observé 95 événements de ce type, soit une moyenne d’environ huit par an.
Pour déterminer combien d’autres se produisent sans être observés, Tancredi a noté que les gens n’occupent qu’une minuscule fraction de la surface de la Terre – environ 0,44% de sa superficie terrestre, ou 0,13% de sa surface totale.
Cela signifie que pour chaque impact qui est effectivement vu par quelqu’un, 770 autres éclaboussent la mer ou tombent dans un désert, une forêt ou d’autres endroits si éloignés que personne ne les voit se produire.
« Certains endroits sur la Terre sont très peuplés », dit Tancredi, « mais la plupart des endroits sont très peu peuplés. »
Tancredi s’est alors demandé si de tels impacts pouvaient se produire en essaim. Il s’est demandé, en fait, s’il n’y a pas une période de l’année où les chances d’être touché par une chute de pierre – aussi faibles soient-elles, en moyenne – pourraient être élevées.
Ce n’est pas une idée folle. Nous savons, par exemple, que les plus petits météores – bien trop petits pour atteindre le sol – se produisent souvent lors des pluies de météores, comme les Perséides, les Orionides et les Gémonides, qui enchantent les observateurs du ciel plusieurs fois par an.
Des roches de la taille d’un mètre, suffisamment grandes pour que leurs fragments atteignent le sol, pourraient-elles également se cacher dans ces événements annuels ou se produire autrement de manière récurrente ?
La réponse, a rapporté Tancredi récemment lors de la Conférence sur la défense planétaire de l’Académie internationale d’astronautique (IAAPDC) à College Park, Maryland, États-Unis, est un non catégorique.
« Les chutes sont aléatoires tout au long de l’année », dit-il. « Il n’y a pas de date particulière dans l’année pour être à l’extérieur avec un casque. »
Non pas que se faire frapper sur la tête par des roches de la taille d’une balle de baseball soit le seul moyen pour l’espace de nous surprendre.
Les scientifiques prétendent avoir cartographié les orbites de la grande majorité des astéroïdes potentiels « tueurs de dinosaures » en orbite proche de la Terre.
Pourtant, Duncan Steel, un scientifique de l’espace qui vit à Wellington, en Nouvelle-Zélande, mais travaille pour le centre de recherche NASA-Ames en Californie, a déclaré à l’IAAPDC que cette affirmation était « un peu un bobard ».
« En termes de tueurs de dinosaures, nous n’en avons trouvé qu’une infime partie », a-t-il dit.
La raison, ajoute-t-il, est qu’un nombre inconnu d’astéroïdes potentiellement dangereux ne sont pas sur des orbites proches de la Terre. Ils sont plutôt sur des orbites allongées qui font une boucle loin dans le système solaire externe puis replongent vers la Terre, qu’ils pourraient un jour heurter.
« La plupart sont sur ces orbites géantes, nous n’allons pas les trouver sur un horizon de 20 ou 50 ans », explique-t-il.
Cela dit, seuls 66 astéroïdes de ce type ont encore été trouvés, et chacun n’a qu’une chance sur deux à trois milliards de frapper la planète lors de l’un de ses passages de cinq à 20 ans autour du soleil.
« L’ampleur de la menace d’impact que cela représente, dépend de la taille de la population », ajoute Steel.
Un risque encore plus difficile à calculer, a déclaré Yudish Ramanjooloo, un chercheur postdoctoral sur les objets géocroiseurs à l’Université d’Hawaï, Honolulu, provient d’une classe de comètes récemment découverte, connue sous le nom de comètes Manx.
Nommé pour les chats Manx, ce sont des comètes si inactives qu’elles ne produisent pas de queues visibles. En fait, dit Ramanjooloo, leur activité est de cinq à six ordres de grandeur inférieure à celle des comètes typiques.
Comme les comètes normales, cependant, elles plongent profondément dans le système solaire interne à partir d’origines bien au-delà de l’orbite de Pluton, et peut-être même près de la limite de l’espace interstellaire.
Cela signifie que lorsqu’elles nous atteignent, elles arrivent fort et vite. Leur manque de volatiles formant des queues signifie également qu’ils sont rocheux et denses, capables de frapper avec d’énormes quantités d’énergie.
Pire, le manque de queues les rend difficiles à repérer jusqu’à ce qu’ils soient pratiquement sur nous. Si vous recherchez un scénario de film catastrophe, une comète Manx, non vue jusqu’à moins d’un mois avant l’impact, pourrait être aussi bonne que possible.
« Je pense que les Manx auront des temps d’avertissement très courts et nous impacteront durement », dit Ramanjooloo.
Peut-être que ce sont eux, et non des chutes de gravats comme celles qui ont secoué Viñales, qui sont les véritables vagues de baskets de l’espace.