Ils sont arrivés en plusieurs vagues, probablement par milliers, traversant d’Asie en Amérique du Nord par le détroit de Béring. L’abaissement du niveau des mers signifiait qu’un pont terrestre offrait une voie directe reliant les deux continents, avant la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 12 000 ans.
Les envahisseurs étaient des loups gris, qui ont ensuite prospéré et sont devenus un prédateur dominant dans de vastes régions de l’Amérique du Nord.
Plus récemment, la taille de leur population a connu des fluctuations, dépendant en partie de la perception de ces prédateurs par le public. Pour certains, les loups symbolisent la peur, tandis que pour d’autres, ils sont un symbole de nature et de sauvagerie.
Mais malgré leur emprise sur l’imagination du public, comment exactement les loups gris ont-ils commencé à peupler l’Amérique du Nord a longtemps été un mystère. Une nouvelle étude offre maintenant une réponse surprenante.
Les preuves fossiles suggèrent que les loups gris étaient abondants en Amérique du Nord il y a aussi longtemps que 500 000 ans. On a donc supposé que les loups d’aujourd’hui descendent de ces anciens prédateurs.
Nous travaillions avec l’hypothèse que ceux-ci devraient être les descendants des loups d’avant
Cependant, une analyse génétique se penchant sur l’arbre généalogique du loup gris a révélé que ce n’est pas le cas.
Au contraire, tous les loups vivants en Amérique du Nord aujourd’hui sont issus d’un seul événement de colonisation, rapportent les chercheurs dans le Journal of Biogeography. La diversité génétique de tous ces loups est « beaucoup plus jeune que ce que suggère le registre fossile », explique l’auteur principal Stephan Koblmüller de l’Université de Graz en Autriche.
Cela signifie que la population d’anciens loups présents il y a 500 000 ans s’est éteinte et que les nouveaux venus ont repeuplé toute l’Amérique du Nord.
Ceci était surprenant. « Nous ne soupçonnions pas qu’ils auraient disparu, donc nous travaillions avec l’hypothèse qu’il devait s’agir des descendants des loups d’avant », explique la coauteure Jennifer Leonard de l’Estación Biológica de Doñana, à Séville, en Espagne.
Les loups sont venus d’Eurasie entre 70 000 et 24 000 ans. Les ours, les cerfs et les hommes ont suivi, mais le moment exact de cet afflux n’est pas clair.
Les loups sont arrivés avant que l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud ne soient séparées par un grand glacier qui, à son apogée, couvrait environ un tiers des parties nord de l’Amérique du Nord.
Au début, ils vivaient aux côtés d’un autre prédateur redoutable, le loup sinistre. Mais cette créature s’est éteinte vers la fin de la dernière période glaciaire, lorsque la plupart de ses proies à gros corps se sont également éteintes.
Bien qu’il soit peu probable que les loups gris aient contribué à l’extinction du loup sinistre, il existe plusieurs raisons possibles pour lesquelles le moins féroce des deux a survécu.
Les loups gris sont plus petits et plus agiles, ce qui leur permet de se concentrer sur la chasse de proies plus petites comme le cerf ou le lièvre. Leur nature sociale et leur capacité à chasser en meute signifie également que les loups peuvent facilement supplanter les grands prédateurs préhistoriques, tels que les chats à dents de sabre, explique Koblmüller.
« La plupart de ces autres grands prédateurs du Pléistocène s’attaquaient à la grande mégafaune, dit-il. Lorsque la grande mégafaune s’est éteinte, ces autres animaux avaient alors moins à manger.
Après la période glaciaire, les loups gris étaient bien adaptés à l’environnement et aux proies présentes, ils étaient donc libres de dominer.
Cependant, dans les années 1930, d’intenses efforts d’extermination ont fait que le loup gris avait presque disparu d’Amérique du Nord. « C’était l’espèce carnivore sauvage la plus largement distribuée, avant d’être anéantie dans de grandes parties de son aire de répartition d’origine », explique Koblmüller.
La population de loups gris a depuis rebondi, les défenseurs de la nature ayant pris conscience de leur valeur unique pour l’écosystème. Notamment, la réintroduction des loups dans le parc national de Yellowstone en 1995 est souvent considérée comme une réussite de ré-ensauvagement. Les défenseurs de la nature appellent à un programme similaire en Écosse au Royaume-Uni.
Maintenant, ils sont devenus consanguins, donc ils ont beaucoup de problèmes génétiques
Surprenant, le loup mexicain a longtemps été considéré comme ayant une origine propre. Cette sous-espèce du loup gris est beaucoup plus petite que son parent nord-américain. Leonard affirme que son étude devrait maintenant changer cette perception erronée.
« Nous avons montré que toute la diversité génétique, y compris les loups mexicains, est compatible avec un seul événement de colonisation à partir de la population eurasienne », dit Leonard.
Cette nouvelle découverte pourrait changer les plans de conservation.
Dans une tentative de protéger les loups mexicains, ils ont été largement maintenus isolés des autres loups, pour empêcher l’hybridation. « Maintenant, ils sont devenus consanguins, donc ils ont beaucoup de problèmes génétiques », dit Leonard.
Il pourrait donc être préférable de laisser les deux sous-espèces se rencontrer. « Cette ascendance commune pourrait être utilisée pour justifier le matériel génétique d’une population plus saine », explique Leonard.
Melissa Hogenboom est la rédactrice vedette de BBC Earth. Elle est @melissasuzanneh sur Twitter.
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