Les Maures étaient un peuple musulman d’origine mixte berbère et arabe qui a peuplé la région du Maghreb au nord-ouest de l’Afrique pendant le Moyen Âge et le début de la période moderne. Bien qu’originaires du continent africain, les Maures ont conquis au huitième siècle la péninsule ibérique – ce que nous connaissons aujourd’hui comme l’Espagne et le Portugal. Les Maures ont contrôlé la péninsule ibérique jusqu’au quinzième siècle, lorsque les forces européennes les ont finalement chassés. Dans l’imaginaire européen du début de l’ère moderne, les Maures s’inscrivaient dans la lignée des autres populations musulmanes considérées comme une menace pour la chrétienté. Pendant des siècles, l’Europe chrétienne a été en conflit avec l’Empire ottoman, qui s’étendait de la Turquie actuelle au Moyen-Orient et à l’Afrique du Nord. À partir des premières croisades au XIe siècle, et jusqu’à l’époque de Shakespeare, le choc des civilisations chrétiennes et musulmanes a représenté une menace militaire et religieuse qui a déstabilisé l’Europe et contribué à la perception négative des Maures.
Bien que les Maures aient eu la peau foncée, il est important de noter qu’à l’époque de Shakespeare, les Européens n’avaient pas encore développé le concept de « race » tel qu’il a été compris dans les siècles suivants. Contrairement à aujourd’hui, les premiers Européens modernes ne faisaient pas le lien entre la couleur de la peau et le patrimoine génétique ou évolutif, deux concepts qui sont apparus au XIXe siècle avec l’émergence de la science biologique moderne. Malgré tout, la culture européenne du début de l’ère moderne a entretenu un préjugé sur la couleur de la peau qui provenait de deux sources très différentes. La première source était la théorie médiévale du climat, qui liait la peau foncée à l’exposition au soleil et associait donc le climat chaud de l’Afrique du Nord méditerranéenne à la race noire. La seconde source est issue de la théologie chrétienne, qui raconte comment Dieu a maudit le fils de Noé, Cham, pour qu’il soit « noir et répugnant ». La noirceur de la lignée de Cham fait bien référence à la couleur de la peau, mais elle joue surtout un rôle métaphorique dans cette histoire, marquant le péché de Cham. Shakespeare fait référence à cette dernière tradition plutôt qu’à un stéréotype racial lorsque, par exemple, il fait déclarer à Aaron le Maure dans Titus Andronicus que ses actes crapuleux rendront « son âme noire comme son visage ».
Une source historique importante sur les Maures est apparue en 1550, lorsqu’un Maure converti au christianisme nommé Johannes Leo Africanus a publié Une histoire géographique de l’Afrique. Leo, dont le nom arabe était al-Ḥasan ibn Muḥammad al-Wazzān al-Zayyātī, décrivait ses nombreux voyages en Afrique et tentait de répertorier les traits de caractère des peuples africains. Ses descriptions sont neutres, énumérant à la fois les bons et les mauvais traits. Ces traits sont devenus de plus en plus stéréotypés lorsque le livre de Leo a été traduit dans les langues européennes et que les traducteurs ont rendu ses descriptions plus négatives. Dans la traduction anglaise de John Pory, publiée en 1600, Leo dit que les Africains sont « les gens les plus honnêtes » mais aussi « sujets à la jalousie ». Ils sont « fiers », « hautains », « enclins à la colère » et « crédules ». Shakespeare a probablement lu Leo dans la traduction de Pory. Nous le savons parce que le personnage maure le plus célèbre de Shakespeare, Othello, présente plusieurs de ces traits. Iago exploite la crédulité et la jalousie d’Othello pour qu’il soupçonne Desdémone d’adultère, et c’est la tendance du Maure à la colère qui le pousse à assassiner sa femme. Leo dit aussi que les Maures sont vulnérables à la « maladie de la chute », ce qui pourrait être à l’origine de « l’épilepsie » d’Othello
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