L’abeille vautour

C’est aujourd’hui qu’a lieu la conférence et le souper annuels de Verrall, une occasion pour les entomologistes du Royaume-Uni de se réunir à proximité du Natural History Museum, en ayant l’air inhabituellement bien habillés, et de s’enthousiasmer pour les insectes autour d’une bonne nourriture et d’un bon vin. Les taxonomistes apportent souvent des spécimens épinglés d’espèces étranges et merveilleuses pour les montrer et les raconter, il semble donc approprié que le post d’aujourd’hui porte sur un insecte étrange et merveilleux. Ou plutôt, trois espèces apparentées d’insectes bizarres et merveilleux.

En tant qu’enfant, après les barbecues lors des longues soirées d’été, nous étions parfois assis là dans le jardin lorsque des ouvrières guêpes (Vespula vulgaris, principalement) descendaient et commençaient à ronger les restes de viande des cuisses de poulet abandonnées et à s’envoler avec. La plupart des guêpes vespidées sont très friandes de viande et de liquides sucrés (d’où le succès des pièges à bouteilles de cola). Les abeilles, en revanche, ont abandonné leurs habitudes carnivores et se sont tournées vers un régime exclusivement végétal.

Or have they…?

J’ai découvert les abeilles vautours récemment et j’ai décidé qu’elles étaient suffisamment bizarres et merveilleuses pour justifier un petit post.

Les abeilles vautours ne sont pas comme la plupart des abeilles. Elles sont, pour le dire délicatement, des « nécrophages obligatoires ».

La plupart des abeilles mangent du nectar et du pollen.

Les abeilles vautours mangent de la viande morte.

Elles n’ont été vraiment appréciées qu’au début des années 1980, mais quelques personnes semblent les avoir trouvées suffisamment fascinantes pour s’engager dans des études de leur comportement. La majorité du travail sur eux que je peux trouver, au moins récemment, semble avoir été fait par David Roubik au Smithsonian (qui a été le premier à publier sur eux) et ses collègues.

Il y a trois espèces principales, toutes dans le genre Trigona : T. hypogea, la bien nommée T.
necrophaga et T. crassipes.

Leur comportement est joliment décrit par Noll (1997) et Roubik (1982)1, et n’est pas si très
différent de la façon dont les guêpes vespidées communes approchent les sources de nourriture, vraiment. Apparemment, elles ne vont pas chercher de la viande complètement pourrie et puante – elles l’aiment au moins raisonnablement fraîche.

Les trigones, bien sûr, sont des abeilles sans dard eusociales – donc après qu’un individu ait trouvé une carcasse, ils recrutent rapidement d’autres butineurs pour la source de nourriture et bientôt vous vous retrouvez avec plusieurs. Il suffit de quelques minutes ou de quelques heures après la première visite pour qu’il y ait entre 40 et 108 abeilles sur la carcasse, ce qui, pour un objet de la taille d’un rat ou d’un lézard, représente une sacrée densité d’abeilles. Elles sont flexibles – elles prennent également le couvain des nids de guêpes dans les bonnes circonstances2 (ce qui est intéressant, car normalement ce sont les guêpes qui font ça aux abeilles !).

Un peu comme les mouches, elles se nourrissent en régurgitant de la salive avec une sorte de concoction de jus de fruits ressemblant à du miel sur la source de nourriture, puis en la lapant. L’étrange mélange viande-mélange, si l’on peut l’appeler ainsi, est ensuite stocké dans des pots de miel, tout comme leurs cousins herbivores stockent le nectar, le miel ou d’autres solutions sucrées ordinaires ! Les trois espèces ne procèdent pas exactement de la même manière – T. hypogea semble ajouter beaucoup plus de nectar/jus, tandis que T. necrophaga stocke à peu près uniquement la « solution » de viande.

Ils ont complètement abandonné la collecte de pollen – les ouvrières n’ont même plus de rayons à pollen sur leurs pattes. Cependant, elles ont été occasionnellement vues en train de visiter des champignons puants3 – si vous avez déjà rencontré un champignon puant en vous promenant dans les bois, vous pouvez probablement comprendre pourquoi, car ils sentent de manière assez convaincante comme une chose charnue morte ! Apparemment, ils peuvent effectivement consommer les spores (qui sont en suspension dans une glu semi-liquide marron gluant), et peuvent également avoir un rôle dans la dispersion des spores pour ces champignons.

Camargo et Roubik4 ont examiné leur anatomie un peu plus en détail – il semble qu’à part le fait d’avoir d’assez bonnes mandibules et l’absence de peignes à pollen, ils ne sont pas terriblement exceptionnels, mais sont utilement capables de produire des composés antibiotiques dans leurs sécrétions salivaires (en raison d’une flore microbienne intestinale intéressante). Ce qui, si vous mangez de la viande crue, est probablement utile. De manière un peu plus inquiétante, Camargo et Roubik indiquent également que ces abeilles produisent un « miel doux et clair… d’origine inconnue ». Je ne suis pas tout à fait sûr de la façon dont ils ont déduit que ce miel était sucré, mais même si j’aime le miel, lorsqu’on me le propose à partir d’un nid où les abeilles sont connues pour stocker du bouillon de viande de brousse partiellement digéré, je l’aurais personnellement laissé tomber…

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