C’était l’une des principales procédures promues par le service de conservation des sols américain (l’actuel service de conservation des ressources naturelles) au cours des années 1930. Le département américain de l’agriculture a créé le service de conservation des sols en 1935, pendant le Dust Bowl, lorsqu’il est devenu évident que l’érosion des sols était un énorme problème en même temps que la désertification.
L’ampleur du problème était telle que l' »Annuaire de l’agriculture » de 1934 notait que Environ 35 millions d’acres de terres autrefois cultivées ont été essentiellement détruites pour la production de cultures. . . . 100 millions d’acres actuellement cultivés ont perdu la totalité ou la majeure partie de la couche arable ; 125 millions d’acres de terres actuellement cultivées perdent rapidement la couche arable. Cela peut conduire à une désertification à grande échelle qui peut transformer de façon permanente un paysage autrefois productif en un paysage aride qui devient de plus en plus intensif et coûteux à cultiver.
Le Soil Conservation Service a travaillé avec les gouvernements des États et les universités ayant des programmes agricoles établis, comme l’Université du Nebraska, pour promouvoir la méthode auprès des agriculteurs. En 1938, l’introduction de nouvelles techniques agricoles telles que le labourage en courbes de niveau avait réduit la perte de sol de 65% malgré la poursuite de la sécheresse.
Les démonstrations ont montré que l’agriculture en courbes de niveau, dans des conditions idéales, augmente les rendements des cultures en rangées jusqu’à 50%, les augmentations de 5 à 10% étant courantes. Il est important de noter que cette technique réduit également de manière significative l’érosion des sols, les pertes d’engrais, et rend globalement l’agriculture moins gourmande en énergie et en ressources dans la plupart des circonstances. La réduction des pertes d’engrais permet non seulement à l’agriculteur d’économiser du temps et de l’argent, mais aussi de réduire le risque d’endommager les systèmes régionaux d’eau douce. L’érosion du sol causée par de fortes pluies peut encourager le développement de rills et de ravines qui transportent des nutriments en excès dans les systèmes d’eau douce par le biais du processus d’eutrophisation
Le labourage à la volée est également encouragé dans les pays ayant des schémas pluviométriques similaires à ceux des États-Unis, comme l’ouest du Canada et l’Australie.
La pratique n’est efficace que sur les pentes ayant une inclinaison comprise entre 2 % et 10 % et lorsque les précipitations ne dépassent pas une certaine quantité dans une certaine période. Sur les pentes plus raides et les zones où les précipitations sont plus importantes, une procédure connue sous le nom de culture en bandes est utilisée avec la culture en courbes de niveau pour fournir une protection supplémentaire. La culture en courbes de niveau est plus efficace lorsqu’elle est associée à d’autres méthodes de conservation des sols, comme la culture en bandes, la culture en terrasses et l’utilisation de cultures de couverture. La combinaison appropriée de ces méthodes agricoles peut être déterminée par les diverses conditions climatiques et pédologiques d’une zone donnée. Les sites agricoles sont souvent classés en cinq niveaux : insensible, léger, modéré, élevé et extrême, en fonction de la sensibilité du sol de la région. L’agriculture de contour est appliquée dans certains pays européens tels que la Belgique, l’Italie, la Grèce, la Roumanie, la Slovénie et l’Espagne dans les zones ayant une pente supérieure à 10%.
P. A. Yeomans, le système Keyline Design, critique les techniques traditionnelles de labourage des contours et améliore le système en observant la forme normale du terrain et la topographie. À une extrémité d’une courbe de niveau, la pente du terrain sera toujours plus forte qu’à l’autre. Ainsi, lorsque l’on laboure des pistes parallèles à n’importe quelle courbe de niveau, les sillons de la charrue s’écartent rapidement d’une vraie courbe de niveau. L’eau de pluie dans ces sillons s’écoulera donc latéralement le long de la ligne de « contour » descendante. Cela peut souvent concentrer l’eau d’une manière qui exacerbe l’érosion au lieu de la réduire. Yeomans a été le premier à apprécier l’importance de ce phénomène. La culture en ligne de contact utilise cette dérive « hors contour » dans les sillons de culture pour contrôler le mouvement de l’eau de pluie au profit de la terre. ( Voir le chapitre 7 de Priority One History of Twentieth Century Soil Conservation et Keyline.)
La culture en digue a été largement adoptée au Burkina Faso après avoir été suggérée par le travailleur britannique d’Oxfam Bill Hereford au début des années 1980.