Candy-Marie Ward avait 29 ans lorsqu’elle a fait un arrêt cardiaque et est décédée le 31 décembre dernier. Elle inhalait du butane, l’ingrédient principal des briquets, depuis plusieurs années et en était devenue dépendante.
Son rapport d’autopsie indique que la cause du décès est un arrêt cardio-respiratoire provoqué par l’inhalation d’une substance volatile.
La mère de Ward, Sharon Stevens, a déclaré aux journaux locaux que sa fille, qui vivait à Wandsworth, dans le sud de Londres, avait été autorisée à acheter du butane à crédit dans des magasins locaux. Ward était chez elle avec son compagnon et son fils de 14 ans lorsqu’elle a inhalé deux bouteilles de butane et s’est effondrée.
Stevens a demandé que des contrôles plus stricts soient mis en place pour limiter les ventes d’essence à briquet.
Le cas de Ward n’était cependant pas isolé. La semaine dernière, des militants ont publié un rapport révélant que le butane était désormais le principal tueur de « legal high » au Royaume-Uni et qu’il causait la mort de plus de 40 personnes par an. Ces groupes de campagne ne font pas seulement pression pour que des lois plus strictes régissent les ventes de butane, ils veulent que le gouvernement rétablisse le financement des unités de surveillance qui avaient surveillé l’abus de substances volatiles, mais qui ont récemment été forcées d’abandonner leur travail en raison des réductions de leur financement.
« Nous devons garder un œil très attentif sur ce problème, mais nous ne pouvons pas le faire si nous ne pouvons pas surveiller les fluctuations des chiffres annuels », a déclaré Stephen Ream, directeur de Re-Solv, l’organisme de bienfaisance qui a produit le rapport et qui a été créé pour aider à lutter contre l’abus de colle et d’aérosols.
« De nouveaux types de substances volatiles pourraient soudainement apparaître, par exemple, et sans un suivi approprié, nous manquerions l’impact qu’ils ont sur les jeunes – jusqu’à ce qu’il soit beaucoup trop tard », a déclaré Ream.
Ce point a été soutenu par le toxicologue analytique John Ramsey, de l’Université St George de Londres. Dans le passé, les cas de substances volatiles étaient sous-déclarés, jusqu’à ce que son unité commence à surveiller le problème dans les années 1980. « Au début des années 1990, nous avons montré que les décès impliquant principalement des jeunes avaient atteint un pic de plus de 150 par an », a-t-il déclaré.
Après la publication de ces chiffres, le ministère de la Santé a lancé des campagnes pour aider les parents à repérer les adolescents à risque. Des publicités ont été mises dans des magazines féminins et des dépliants distribués dans les cabinets médicaux. La campagne a bien fonctionné et les décès dus à l’abus de substances volatiles sont tombés à une cinquantaine quelques années plus tard.
Cependant, le nombre de décès dus à l’abus de substances volatiles – dont le reniflement de butane constitue la grande majorité – est resté statique depuis lors, a constaté Ramsey, bien qu’il y ait eu un changement significatif dans la structure des décès.
Le problème touche désormais beaucoup moins d’adolescents et est plutôt devenu un problème pour les jeunes adultes. En outre, on a constaté un changement dans le rapport entre les sexes des toxicomanes volatiles. Lorsque le problème était confiné aux adolescents, les garçons constituaient la grande majorité des cas. Mais maintenant, il y a un nombre croissant de femmes qui sont touchées par le problème – un exemple étant fourni par le cas de Ward.
« Le problème avec une substance comme le butane est qu’elle vous donne un coup rapide qui vous laisse effacé pendant quelques minutes », a déclaré Ream.
« Ensuite, vous récupérez en 10 ou 15 minutes. De plus, c’est très, très bon marché. Ce n’est qu’un carburant plus léger, après tout. Le problème, c’est que de temps en temps, il vous tue tout simplement. »
En conséquence, des groupes comme Re-Solv font pression sur les supermarchés pour qu’ils limitent la vente de butane aux achats uniques. « Le problème est qu’il est très difficile de contrôler les ventes dans les petits magasins du coin », a déclaré Ream. « Nous avons vraiment besoin de meilleurs contrôles gouvernementaux – et du rétablissement des fonds pour que nous puissions continuer à surveiller ce problème. »
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