Son coauteur, Michael Manga, géoscientifique à l’Université de Californie, Berkeley, est d’accord, encadrant les geysers comme des volcans simplifiés. « Si nous ne pouvons pas comprendre un geyser, nos perspectives de compréhension des volcans magmatiques sont beaucoup plus faibles », a-t-il déclaré.
Les geysers sont des canons à eau alimentés par le volcan. Le magma profondément enterré chauffe les roches au-dessus, qui à leur tour chauffent une réserve d’eau rechargeable peu profonde stockée sous pression. Changez l’approvisionnement en eau ou en chaleur, ou modifiez les voies d’accès à la surface – par exemple, par des minéraux qui se cristallisent à partir du fluide et forment un bouchon – et le comportement du geyser change.
Le changement est la norme pour les caractéristiques thermiques de Yellowstone. Depuis que les observations détaillées du système hydrothermal mercuriel du supervolcan sous-jacent du parc ont commencé il y a plus d’un siècle, les observateurs ont vu d’innombrables plaques chaudes, sources chaudes et geysers aller et venir. Cela signifie que le changement spectaculaire de Steamboat n’est pas hors de propos, a déclaré Michael Poland, le scientifique en charge de l’Observatoire du volcan Yellowstone de l’U.S. Geological Survey et qui n’a pas été impliqué dans les nouveaux travaux.
Mais les éruptions prolifiques de Steamboat, ainsi que la pléthore de capteurs scientifiques modernes dispersés dans le parc et les observations des scientifiques citoyens, ont donné aux chercheurs une grande opportunité d’étudier ce qui le fait fonctionner, et ont permis à l’équipe de Mme Reed de chercher des explications à l’activation spectaculaire du geyser en 2018.
Les tremblements de terre pourraient-ils être à blâmer ? Un essaim de tremblements de terre a bien précédé l’activation de Steamboat, mais ces secousses n’ont pas réussi à ébranler le sol avec suffisamment de vigueur pour réorganiser la plomberie géologique sous terre et modifier le comportement du geyser.
Les tremblements de terre ont été un facteur déterminant dans l’activation du geyser.