Avant que L’Alchimiste ne le lance vers la gloire mondiale, l’auteur brésilien Paulo Coelho a connu une carrière d’écrivain cahoteuse. À l’adolescence, Coelho, qui admet qu’il était hostile et isolé à l’époque, a dit à ses parents qu’il voulait être écrivain. Ce choix de carrière non traditionnel, associé à son comportement, a conduit ses parents à faire interner Coelho dans un hôpital psychiatrique à trois reprises. Après cette période, il se plie à la volonté de ses parents et s’inscrit à la faculté de droit, mais abandonne au bout d’un an et devient un hippie globe-trotter dans les années 60 et 70. Pendant cette période, Coelho publie l’ouvrage sans succès Hell Archives (1982) et contribue au Practical Manual of Vampirism (1985), mais il s’immerge surtout dans la culture de la drogue et écrit des paroles de chansons pour des pop stars brésiliennes comme Elis Regina, Rita Lee et Raul Seixas. Malgré son manque de succès dans l’écriture de livres, Coelho gagne bien sa vie en tant que parolier. Il aurait pu facilement faire carrière dans son travail, mais un voyage en Espagne lui a indiqué une autre voie.
Ce tournant dans la carrière d’écrivain de Coelho s’est produit en 1982, lorsqu’il a marché sur le chemin espagnol de Saint-Jacques-de-Compostelle, ou chemin de Saint-Jacques, une importante route de pèlerinage chrétienne médiévale. Au cours de cette marche, Coelho a eu un éveil spirituel qu’il a relaté dans son deuxième roman, Le Pèlerinage (1987). Le livre a peu d’impact, mais Coelho devient déterminé à faire carrière en tant qu’écrivain. Il trouve le concept de son livre suivant, L’Alchimiste (1988), dans une nouvelle de 1935 de l’écrivain argentin Jorge Luis Borges intitulée « Le conte de deux rêveurs ». Comme L’Alchimiste, la nouvelle de Borges tourne autour de deux rêveurs à la recherche d’un trésor. Coelho a vendu son livre à une minuscule maison d’édition brésilienne, qui a imprimé une première édition minuscule de 900 exemplaires et a décidé de ne pas réimprimer par la suite.
L’Alchimiste n’a connu un succès commercial qu’après que Coelho ait trouvé un plus gros éditeur, Rocco, pour publier son livre suivant, Brida (1990). Brida a reçu une bonne couverture médiatique au Brésil, et la nouvelle popularité de Coelho a lancé L’Alchimiste au sommet de la liste des best-sellers brésiliens. En 1993, l’éditeur américain HarperCollins décide d’imprimer L’Alchimiste, en commençant par un tirage de 50 000 exemplaires. Bien que ce chiffre soit significatif à l’époque, il n’est pas à la hauteur du succès stupéfiant que le livre connaîtra par la suite. Depuis sa publication aux États-Unis, L’Alchimiste a remporté le record mondial Guinness du livre le plus traduit par un auteur vivant. Il a été traduit en 67 langues, s’est vendu à plus de 65 millions d’exemplaires dans le monde et a remporté plusieurs prix internationaux, dont le Nielsen Gold Book Award 2004 au Royaume-Uni, le Grand Prix Litteraire Elle en France en 1995 et le Corine International Award for fiction 2002 en Allemagne.
Le succès sans précédent de L’Alchimiste a lancé Coelho vers la gloire littéraire internationale et, dans certains milieux, vers la notoriété. Il a gagné des fans célèbres de Bill Clinton, à Will Smith, à Madonna, et a écrit plus de vingt livres à succès commercial depuis L’Alchimiste, dont beaucoup ont été inspirés par ses propres expériences de vie. Malgré le succès de Coelho, il a sa part de détracteurs. Plusieurs écrivains et critiques, dont le critique brésilien Mario Maestri, l’accusent de produire des fables d’auto-assistance de grande consommation déguisées en littérature. Coelho s’est également distingué par sa volonté de partager gratuitement ses livres sur Internet. Son éditeur américain l’a surpris en train de pirater ses propres livres sur plusieurs sites de torrents populaires et l’a obligé à mettre fin à cette pratique. En retour, l’éditeur a autorisé chacun de ses nouveaux livres à être disponible sur son site web pendant un mois après leur sortie en magasin.
Des liens clairs existent entre l’histoire de L’Alchimiste et l’histoire de la vie de Coelho lui-même. Tout comme Santiago, un berger confortable qui a décidé de tout abandonner pour poursuivre un rêve, Coelho vivait confortablement comme auteur-compositeur lorsqu’il a décidé de tout abandonner pour poursuivre son rêve d’écrire. Tout comme Santiago a subi de nombreux revers et tentations au cours de son voyage vers les pyramides d’Égypte, Coelho a subi un certain nombre de revers, notamment l’accueil décevant du Pèlerinage et l’échec initial de L’Alchimiste, et a connu des tentations matérielles découlant de son succès financier en tant qu’auteur-compositeur. Pourtant, tout comme Santiago, Coelho est resté concentré sur son rêve et a fini par obtenir un succès littéraire au-delà de ses espérances. Il est intéressant de noter que Coelho n’a acquis la célébrité et le succès financier en tant qu’auteur que bien après avoir écrit L’Alchimiste. Bien que le succès ultérieur de Coelho valide amplement la leçon qu’il communique à travers l’histoire du voyage de Santiago, le succès tel que Santiago le trouve dans L’Alchimiste était quelque chose que Coelho n’avait pas encore atteint au moment où il a écrit le livre.