Cette histoire de The Conversation est republiée dans le cadre de notre série d’articles écrits par des universitaires et des chercheurs locaux et internationaux experts dans leur domaine. Les opinions exprimées ne reflètent pas nécessairement celles de Parent24 ou de Media24.
L’allaitement maternel peut être un champ de mines. Qu’il s’agisse de femmes à qui l’on demande de se couvrir ou de partir lorsqu’elles s’alimentent dans des lieux publics, ou d’autres qui se sentent méprisées par certains si elles n’allaitent pas, il semble que ce processus naturel soit constamment dans la presse.
De temps en temps, un article sur une femme qui allaite son enfant plus âgé, jusqu’à cinq ou six ans, provoque un tollé, car les parents, les experts et d’autres personnes débattent pour savoir si cette pratique est « saine » pour l’enfant. Vous vous souvenez de cette couverture du magazine Time ?
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Mais pourquoi ? L’allaitement maternel au-delà de la petite enfance augmente-t-il le risque de maladie chez l’enfant ? Non. Est-ce que cela endommage l’enfant émotionnellement d’une certaine manière ? Non.
Est-ce qu’il cause du tort aux autres ? Encore une fois, non. En fait, c’est tout le contraire : en fait, l’Organisation mondiale de la santé recommande de poursuivre l’allaitement maternel jusqu’à deux ans et au-delà. En outre, l’Académie américaine de pédiatrie a déclaré :
Il n’y a pas de limite supérieure à la durée de l’allaitement et aucune preuve de préjudice psychologique ou de développement de l’allaitement jusqu’à la troisième année de vie ou plus.
Ces déclarations naissent d’une bonne raison. Même si les Occidentaux ne sont pas habitués à voir des enfants allaités, cela ne signifie pas que ce n’est pas biologiquement normal.
De nombreuses sociétés non occidentales ont une durée médiane d’allaitement d’environ trois ans et certaines plus longtemps que cela.
Les études comparant le moment où les primates non humains cessent d’allaiter suggèrent que c’est à peu près au moment de l’apparition des premières dents permanentes — c’est-à-dire vers cinq à six ans chez les enfants humains.
Les normes biologiques ont tendance à avoir aussi des avantages pour la santé, et l’allaitement n’est pas différent : une pinte de lait maternel pendant la deuxième année et au-delà apportera 94% des apports recommandés en vitamine B12, 75% de la vitamine A et 60% de la vitamine C. Et ce, gratuitement. Ce qui est certainement utile lorsque votre bambin regarde avec une grande méfiance tout ce qui est dense en nutriments.
Le lait maternel augmente en fait dans ses propriétés de lutte immunitaire après la première année, ce qui signifie moins de maladies pour les enfants.
Et plus une mère allaite longtemps, plus le risque de cancer du sein est faible, également. En dehors de la santé, la recherche suggère qu’un allaitement plus long peut augmenter les performances scolaires de l’enfant et peut même aider son développement émotionnel et social.
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Communication et confort
Tout va bien, non ? Apparemment non. Un rapide survol d’internet nous apprend que le grand public est moins impressionné par le concept de l’allaitement prolongé. Mais étant donné que ce n’est pas eux qui doivent le faire, pourquoi exactement sont-ils si opposés ?
Tout se résume à la façon dont l’Occident considère l’allaitement.
Les gens là-bas n’ont même pas l’habitude de voir de minuscules bébés nourris au sein, de sorte que les enfants plus âgés qui allaitent ont quelque chose de choquant pour certains.
Une étude récente a montré que le Royaume-Uni a les taux d’allaitement les plus bas du monde. Moins d’un tiers des bébés sont allaités au-delà de six mois, et seulement un bébé sur 200 est allaité au-delà de son premier anniversaire.
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Le lait maternisé est devenu par défaut l’expérience visible de beaucoup, certainement lorsqu’on pense aux bébés de plus de quelques semaines.
Les raisons de ce phénomène sont complexes et combinent des facteurs biologiques, sociaux et psychologiques.
Cependant, un facteur majeur est que les sociétés occidentales ont tendance à ne pas être favorables à l’allaitement.
Cette non-acceptation est un problème majeur car pour avoir les meilleures chances de réussir son allaitement, une mère doit se trouver dans un environnement qui soutient et protège l’allaitement.
Cependant, beaucoup de nouvelles mères n’obtiennent pas le soutien dont elles ont besoin de la part de leur entourage, qui pense que l’allaitement n’est pas important, ou que tout problème doit être résolu avec un biberon.
D’autres rencontrent des attitudes négatives de la part d’inconnus si elles allaitent en public – un droit qui est d’ailleurs protégé par la loi.
Les commentaires sur le caractère sexuel, exhibitionniste ou humoristique de l’allaitement sont courants. Les seins ont été tellement sexualisés à outrance par les médias que certaines personnes peu imaginatives font l’hypothèse que tout ce qui a trait à eux est de nature sexuelle.
Ce que cela signifie, c’est que moins de femmes continuent à allaiter, et moins encore le font de manière visible, donc moins d’entre nous voient réellement l’allaitement se produire.
La combinaison de ce conditionnement contribue à l’indignation mal informée entourant l’allaitement des enfants plus âgés : à leurs yeux, l’allaitement est rare et pour les bébés minuscules ; seins = sexe. Combinez cela avec un enfant « plus âgé » qui peut manger des aliments solides et le demander, et c’est juste mal, non ?
Eh bien, non. Même les plus petits bébés demandent du lait, mais pas verbalement. Et d’ailleurs, l’allaitement n’est pas qu’une question de nutrition – c’est une question de communication et de confort.
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Pensez-y : la plupart des gens ne sourcillent pas lorsque les tout-petits ont un biberon, une tétine ou une couverture de confort.
D’un point de vue biologique, les enfants ont besoin de réconfort et finalement, que la société aime l’admettre ou non, ces objets de confort sont des substituts du sein.
L’allaitement prolongé n’est peut-être pas notre norme culturelle, mais cela ne l’empêche pas d’être la norme biologique.
Quelque chose qui améliore la santé, le développement et le bien-être ; certainement pas quelque chose qui fait que les mères sont en butte aux critiques, à la négativité et au ridicule.
Amy Brown, professeur associé de psychologie, Université de Swansea
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.
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